Сердце Наруто Узумаки бешено колотилось, когда он смотрел на огромный и обветшалый Запретный Свиток Печатей, разложенный перед ним. Лунный свет отбрасывал зловещее сияние на древний пергамент, иероглифы слабо светились, словно наполненные силой. Его пальцы дрожали, когда он вычеркивал слова первой техники, техники Теневого Клонирования. Это был его шанс — его шанс доказать всем, что они ошибаются.
«Ладно, Наруто, у тебя всё получится», — пробормотал он себе под нос. «Если я освою это, Мизуки-сенсей позволит мне закончить обучение».
Он сложил руки вместе, неуверенно изображая незнакомый жест. «Техника теневого клонирования!»
Рядом с ним поднялось облако дыма. Наруто кашлянул и отмахнулся от него, но лишь разочарованно застонал. Вот оно — безжизненная, деформированная копия его самого, распластавшаяся на лесной земле, с лицом, застывшим в нелепой гримасе.
«Уф, ну же!» — закричал Наруто, пиная землю. — «Почему это всегда так получается? Глупое дзюцу клонирования! Зачем это должно было быть именно дзюцу клонирования?!»
Техника клонирования всегда была его роковой слабостью — по крайней мере, той, о которой он знал. Невозможно получить вред от гендзюцу, которого не понимаешь, — так он всегда говорил. Или, по крайней мере, начнет говорить.
Как бы усердно он ни тренировался, его клоны всегда оказывались бесполезными, деформированными бесформенными комками. Но сегодня всё было иначе. Сегодня ему нужно было что-то доказать. Стиснув зубы, он снова сосредоточился, вложив в технику каждую крупицу чакры, которую только мог собрать.
"Техника теневого клонирования!"
На этот раз клуб дыма рассеялся, открыв... свою точную копию. Наруто замер, недоверчиво моргая, когда его двойник ухмыльнулся ему.
"На что ты смотришь? У меня что-то на лице?" — съязвил клон, скрестив руки.
"Ты... ты умеешь говорить?!" У Наруто от удивления отвисла челюсть.
Клон закатил глаза. «Э-э, да? Я твой клон, гений. Конечно, я умею говорить. Так какой у нас план, босс?»
«Не может быть! Я это сделал! Я создал настоящего клона! И очень качественного!» Наруто широко улыбнулся, и его прежнее раздражение тут же рассеялось.
Клон ответил ему той же ухмылкой. «Наконец-то. Так что, мы будем продолжать осваивать эту технику или посмотрим, что ещё написано на этом свитке?»
Наруто почесал затылок. «В смысле, я собирался сосредоточиться на освоении техники множественного теневого клонирования... но, думаю, не помешает взглянуть и на следующую».
Клон опустился на колени рядом со свитком и перевернул его на следующий раздел. «Хм... Высвобождение Дерева? Звучит довольно круто».
«Техника дерева?» — повторил Наруто, наклонившись через плечо клона. — «Что за ниндзя использует дерево?»
Прежде чем они успели углубиться в детали, внезапный шорох в кустах отвлек их внимание от свитка. Наруто напрягся, прищурив глаза, когда Ирука-сенсей ворвался на поляну, задыхаясь и в панике.
«Наруто! Что ты делаешь с этим свитком?!» — потребовал Ирука, переводя взгляд с мальчика на свиток. «Ты хоть представляешь, насколько это опасно?!»
«Но ведь Мизуки-сенсей сказал…» — начал Наруто, но его прервал сам Мизуки, вышедший из тени, чья ухмылка сверкала в лунном свете.
«Ах, Наруто, — протянул Мизуки, в его голосе сквозила фальшивая сладость. — Ты хорошо постарался, принеся сюда свиток. Теперь отдай его мне».
Глаза Ируки расширились от тревоги. «Наруто, не слушай его! Мизуки тебе врёт! Это не проверка — это ловушка!»
"О чём он говорит?" Сердце Наруто сжалось, когда он повернулся к Мизуки, на его лице отразилось замешательство.
«Конечно, это была ловушка, Наруто. Ты слишком глуп, чтобы понять, что никогда не сможешь стать ниндзя. Ты чудовище». Ухмылка Мизуки превратилась в презрительную усмешку. «Ах, ты не знаешь, да? Бедный, невежественный маленький сопляк». Его голос был полон яда, когда он продолжил: «Ты никогда не задумывался, почему жители деревни тебя ненавидят? Почему они смотрят на тебя, как на какое-то чудовище?»
У Наруто закрутило живот, в груди разлился ужас.
«Это потому, что ты чудовище, — выплюнул Мизуки. — Ты — Девятихвостый Лис, демон, который чуть не уничтожил эту деревню! Четвёртый Хокаге не просто победил его — он запечатал его внутри тебя!»
Эти слова поразили Наруто, словно удар под дых. Его разум закружился, обрывки воспоминаний — резкий шепот, презрительные взгляды, родители, оттаскивающие от него детей, — наводнили его мысли. Теперь все стало ясно. Правда ранила глубже любого клинка.
"Нет... это невозможно..." Наруто пошатнулся назад, схватившись за голову. "Это невозможно!"
«Это возможно. Это правда!» — усмехнулся Мизуки, метнув огромный сюрикен прямо в Наруто. «Ты — всего лишь проклятие!»
"НЕТ!" Ирука прыгнул перед Наруто, сюрикен вонзился ему в плечо. Кровь просочилась сквозь его жилет, и он рухнул на землю, корчась от боли.
"Почему... почему ты это сделал?" — пробормотал Наруто дрожащим голосом.
Ирука поднял на него взгляд, в его глазах читались сожаление и решимость. «Потому что ты больше, чем просто Девятихвостый, Наруто. Ты мой ученик. Ты часть этой деревни. Шиноби Скрытого Листа. Ты... ты один из нас».
Грудь Наруто сжалась, когда слова Ируки дошли до него. Впервые кто-то увидел в нем не монстра, а человека. Он сжал кулаки, в нем кипели ярость и решимость.
«Как ты смеешь причинять боль Ируке-сенсею!» — крикнул Наруто, с новой решимостью складывая ручные знаки. «Техника множественного теневого клонирования!»
Вокруг него поднялось огромное облако дыма, а когда оно рассеялось, десятки — нет, сотни — одинаковых Наруто окружили Мизуки, каждый из которых был полон ярости.
«Ты связался не с тем ниндзя, Мизуки!» — в один голос закричали они, бросаясь вперёд.
Улыбка Мизуки померкла, когда клоны обрушились на него, размахивая кулаками. Настоящий Наруто отступил назад, наблюдая, как его клоны избивают предателя, заставляя его подчиниться. Он взглянул на Ируку, который слабо, но гордо улыбнулся ему.
Впервые в жизни Наруто почувствовал искорку надежды. Может быть, он не просто монстр. Может быть, он действительно сможет стать чем-то большим.
Вдали, за линией деревьев, никто не заметил первого теневого клона, созданного Наруто, погруженного в сосредоточение, с руками, сжатыми в Печать Змеи.
Теплый, аппетитный аромат мисо-рамена наполнял воздух, пока Наруто Узумаки громко чавкал, раздувая щеки от лапши и бульона. Напротив него Ирука Умино, посмеиваясь, потягивал свою порцию в их любимом заведении, «Ичираку Рамен».
«Подумать только, Наруто, — сказал Ирука, жуя что-то, — ты не только освоил Запретную Технику, но и победил Мизуки. Ты проделал долгий путь».
Наруто ухмыльнулся, его рот всё ещё был полон рамена. «Я же говорил, Ирука-сенсей! Я стану величайшим ниндзя всех времён, поверь!»
Ирука покачал головой, на его лице играла нежная улыбка. Еще совсем недавно выходки Наруто были скорее розыгрышами, чем попыткой что-то доказать. Но сегодня вечером в мальчике было что-то другое. Искра решимости, проблеск того ниндзя, которым ему суждено было стать.
«Просто помни, — сказал Ирука, откладывая палочки для еды, — я дал тебе эту повязку только потому, что ты доказал мне, что способен на многое. Дело не только в силе, Наруто. Дело в защите окружающих».
Выражение лица Наруто смягчилось, и он кивнул. «Я понимаю, Ирука-сенсей. Правда понимаю. Вы защищали меня там, даже когда…» Он замялся, воспоминания о словах Мизуки не давали ему покоя. «Даже когда я думал, что этого не заслуживаю».
«Ты этого заслужил», — твёрдо сказал Ирука. Его голос понизился до шёпота: «Ты не просто Девятихвостый, Наруто. Ты часть этой деревни, и есть люди, которые заботятся о тебе. Никогда не забывай об этом».
"Спасибо, Ирука-сенсей. Вы лучший!" Улыбка Наруто вернулась, на этот раз чуть шире.
Они обменялись смехом, их тарелки постепенно опустошались. Для Наруто это был один из лучших вечеров в жизни. Но вдали, на лесной поляне, где всё началось, происходило нечто любопытное.
Созданный Наруто оригинальный теневой клон стоял, скрестив руки, и пристально смотрел на грубый набросок техники Высвобождения Дерева, который он набросал на клочке коры. Лунный свет заставлял чернила слабо мерцать, словно насмехаясь над ним.
«Клянусь, я всё делаю правильно», — пробормотал клон. Он снова взглянул на инструкцию, особенно на ту часть, где упоминалось объединение чакр Воды и Земли. «Как мне объединить две чакры? Я даже не знал, что у чакр есть свои природы!»
Он почесал затылок, вспоминая, как видел, как Саске использует огненные шары, или слышал истории о легендарных ветровых техниках Четвертого Хокаге. Возможно, стихии чакры — это что-то продвинутое, чему настоящий Наруто еще не научился. Но, с другой стороны, когда это когда-либо его останавливало?
«Это всего лишь один знак рукой», — проворчал клон, принимая Печать Змеи, как и прежде. «Насколько это может быть сложно?»
Он сосредоточился, вливая свою чакру в печать. Земля под ним слегка загрохотала, но больше ничего не произошло. Он вздохнул и опустил руки, снова взглянув на свиток.
«Может быть, если бы мне кто-нибудь помог…» — он усмехнулся, формируя печать в виде креста. «Техника теневого клонирования!»
Немедленно рядом с ним поднялось облако дыма, явив взору второго клона.
Новый клон огляделся, оценил обстановку и с ухмылкой кивнул. «Ладно, всё становится немного странным, но я знаю, зачем я здесь».
«Правда? Как?» Оригинальный клон прищурился.
Второй клон пожал плечами, его ухмылка стала немного озорной. «Не знаю. Но знаю. Нам нужно приступить к работе, если мы хотим разобраться с этим методом высвобождения древесины».
Оригинальный клон скрестил руки. «Что ж, хорошо. Мне бы не помешала помощь».
Второй клон задумчиво наклонил голову. "Хотя... если один клон хорош, то, может быть, два клона лучше?"
«Да ладно! Если мы будем продолжать создавать клонов, то всю ночь будем ходить по кругу!» — простонал оригинальный клон, вскидывая руки вверх.
«Или мы разберемся быстрее», — парировал второй клон с ухмылкой.
Первый клон потёр виски. "Хорошо. Но после этого больше клонов не будет, понял?"
"Понял." Второй клон сформировал печать в виде креста. "Техника теневого клона!"
Появился третий клон, растерянно моргая. "Почему я здесь?"
Второй клон указал на рисунок. «Мы пытаемся разобраться с методом высвобождения древесины».
«Ах. Точно. Мне кажется, я это уже знал». Третий клон опустился на колени рядом с оригинальным рисунком, почесывая подбородок и изучая его. «Выглядит сложно».
«Ещё бы!» — пробормотал первый клон.
Три клона сбились в кучу, каждый из них выдвигал свои теории и пробовал разные варианты ручных печатей. Поляна вскоре наполнилась слабым гулом и небольшими клубами дыма, пока они неустанно работали, их решимость отражала решимость их создателя.
Вернувшись в Ичираку, Наруто с довольным вздохом доел свою четвертую порцию рамена. Ирука оплатил счет, к большой радости Наруто, и они вдвоем отправились домой под звездным небом.
«Знаешь, — сказал Ирука, пока они шли, — если ты будешь продолжать в том же духе, то однажды действительно можешь стать Хокаге».
Наруто сиял, мечта ярко горела в его сердце. «Ещё бы, Ирука-сенсей! Вот увидишь!»
Вдали, в тишине леса, оригинальный теневой клон всё ещё усердно работал, не отрывая взгляда от цели. «Мне всё равно, если это невозможно», — пробормотал он, снова создавая Печать Змеи. «Я Наруто Узумаки. Для меня нет ничего невозможного».
Земля на этот раз загрохотала чуть сильнее, и ухмылка клона стала шире. Может быть, просто может быть, он на верном пути.
Наруто зевнул и потянулся, направляясь к двери своей маленькой квартиры. Снаружи не прекращался оглушительный стук, и тот, кто был его причиной, рисковал разбудить соседей — или, что еще хуже, разозлить их.
«Кто это, черт возьми, так рано утром?» — проворчал он, распахивая дверь.
К своему ужасу, он увидел перед собой собственное невыносимо ухмыляющееся лицо.
«Мы сделали это, босс!» — триумфально воскликнул теневой клон по ту сторону двери, практически подпрыгивая на месте.
"Что сделал?" — Наруто растерянно уставился на клона.
"Вот это да! Мы сделали это!" Улыбка клона стала шире, когда он полез в карман и достал крошечную, ничем не примечательную веточку с корнями.
Наруто наклонил голову, равнодушно осматривая растение. "Ты... вырвал сорняк?"
«Нет, ты дурак!» — рассмеялся клон, держа растение, словно трофей. «Это не просто какое-то растение — я его сделал! Это растение «Высвобождение древесины»!»
Наруто снова моргнул, слова едва дошли до него, прежде чем клон исчез в клубах дыма, оставив веточку у него в руке. Он нахмурился, глядя на маленькое растение, и его охватило странное чувство узнавания.
«Техника древесного высвобождения, да?» — пробормотал он, покручивая растение между пальцами. Он не мог отрицать, что в этом было что-то… необычное. Что-то, что, казалось, исходило от него самого. «Полагаю, мне стоит спросить об этом у старого дедушки Хокаге».
Наруто спрятал растение в карман и направился к кабинету Хокаге, бормоча себе под нос о природе чакры и о том, насколько сложной оказывается жизнь ниндзя. Но когда он приблизился к величественному зданию, его внимание привлекло волнение у входа.
«Получи это, старик!» — раздался пронзительный боевой клич.
Наруто моргнул как раз вовремя, чтобы увидеть маленького мальчика с лицом, раскрашенным как у миниатюрного воина, бросающегося на Третьего Хокаге с грубым кунаем. Пожилой лидер, Хирузен Сарутоби, вздохнул и легко увернулся от атаки. Прежде чем мальчик успел полностью прийти в себя, Наруто инстинктивно подставил ногу, споткнув его и сбросив на землю.
"Эй, что случилось?!" — крикнул мальчик, вскакивая на ноги и сверля Наруто взглядом.
Наруто скрестил руки на груди и ухмыльнулся. «Ты не сможешь одолеть Старика такими приёмами».
«С кем ты разговариваешь, ты, оранжевый чудак?!» — рявкнул мальчик.
«Осторожнее, сопляк!» — огрызнулся Наруто. «Так нельзя разговаривать со своим будущим Хокаге!»
Мальчик замер, широко раскрыв глаза. "Хокаге? Ты тоже хочешь стать Хокаге?"
Наруто усмехнулся. «Верно! И никто меня в этом не опередит!»
«Тогда мы соперники! Меня зовут Конохамару, и я опередю тебя в борьбе за титул Хокаге, поверь!» Выражение лица мальчика стало суровым от решимости.
Прежде чем Наруто успел ответить, Хирузен откашлялся, едва скрывая за строгим выражением лица веселье. «Наруто, Конохамару, хватит. Заходите внутрь, пока не устроили ещё больше скандала».
В кабинете Хокаге Наруто быстро объяснил причину своего визита, хотя и не удержался от того, чтобы драматично пересказать предполагаемую засаду Конохамару. Конохамару же, надувшись, сидел в углу комнаты и бормотал что-то о том, как Наруто украл у него внимание.
«Ты спрашиваешь о природе чакры?» — спросил Хирузен, задумчиво поглаживая бороду, пока Наруто вытаскивал из кармана крошечную веточку. Его пожилые глаза мельком взглянули на Наруто, после чего он вздохнул. Третий Хокаге с легким интересом осмотрел растение, слегка прищурив глаза. «Это… интригует».
— Так в чём дело? — спросил Наруто. — Это действительно техника Высвобождения Дерева?
Хирузен медленно кивнул. «Похоже, что так. Техника Дерева — это продвинутый кеккей генкай, родовое ограничение. Это сочетание чакры водной и земной стихий, и известно, что только Первый Хокаге когда-либо использовал её естественным образом».
Наруто нахмурился. "Но... я даже не знаю, какая у меня природа чакры. Как я мог это сделать?"
«Вот что делает это таким странным, — сказал Хирузен. — Твой теневой клон, должно быть, инстинктивно что-то обнаружил. Возможно, твой потенциал гораздо шире, чем мы думаем. Продолжай в том же духе, мой мальчик. Я жду твоих успехов в освоении этой секретной техники».
Наруто выпятил грудь и ухмыльнулся. «Ну, конечно, есть! Я ведь стану Хокаге!»
Прежде чем Хокаге успел ответить, Конохамару внезапно встал перед Наруто. «Эй! Не забывай, я первым стану Хокаге!»
Наруто закатил глаза. "Да уж, удачи тебе с этим, коротышка."
«Увидишь! Более того, ты будешь меня тренировать!» Конохамару сердито посмотрел на него, надув щеки.
«Тренировать тебя?» — спросил Наруто, подняв бровь. «Зачем мне это делать?»
«Потому что ты единственный, кто не относится ко мне как к внуку Хокаге!» — сказал Конохамару, повышая голос. — «Все остальные видят во мне избалованного, хрупкого мальчишку. А ты… ты меня подставил, даже не обратив на меня внимания!»
Наруто моргнул, застигнутый врасплох искренностью в тоне Конохамару. "Э-э… Да?"
«Итак, решено!» — сказал Конохамару, и его улыбка вернулась. «С этого момента ты мой босс!»
Наруто вздохнул, почесав затылок. «Хорошо, но не жди, что я буду к тебе снисходителен».
"Ха! Давай!" — воскликнул Конохамару, вскинув кулак в воздух.
Когда они вдвоем вышли из кабинета Хокаге, Наруто невольно улыбнулся. Конохамару был немного занудой, но, возможно, иметь соперника не так уж и плохо. К тому же, ему еще многое предстояло выяснить об этой технике Высвобождения Дерева — и если Конохамару хочет пойти с ним, пусть так и будет.
Он и не подозревал, что его новообретенная техника — это лишь начало гораздо более масштабной загадки.