Луна высоко висела над Конохой, заливая тренировочную площадку серебристым светом. Наруто Узумаки, всё ещё переполненный волнением от повышения до генина, не мог вынести мысли о сне. Завтра был важный день — день, когда ему назначат сенсея, могущественного дзёнина, который обучит его древним искусствам шиноби и поможет сформировать его судьбу.
Но сегодня вечером у него были другие планы.
Прибыв на тренировочную площадку, Наруто скорчил улыбку, сменившись решимостью. Сейчас было не время почивать на лаврах. Если он хотел стать Хокаге, ему нужно было стать сильнее, и начать нужно было прямо сейчас.
«Хорошо», — сказал он, формируя знакомый крестообразный знак. «Техника теневого клонирования!»
В клубах дыма появились три одинаковых Наруто, у каждого из которых было одинаково решительное выражение лица.
«Вы знаете, что делать», — гласила инструкция. «Разберитесь уже с этим способом отделения древесины».
Клоны торжественно кивнули и разбежались по поляне в разные стороны, стремясь первыми повторить свой прежний успех. Несмотря на их неустанные усилия, им это удалось лишь однажды. Наруто начал сомневаться, не является ли всё это бредовым сном. Он вздохнул, наблюдая, как они исчезают в тени.
«Старик Хокаге мне вообще верит?» — пробормотал он. — «Или он просто подыгрывает мне?»
Пока Наруто стоял, обдумывая свои дальнейшие действия, его внимание привлек слабый звук — тяжелое дыхание и ритмичный стук кулаков по дереву. Заинтригованный, он пошел на звук и увидел странное зрелище: мальчик, чуть старше его, пробивал голыми кулаками дыры в пне.
Мальчик был одет в ярко-зеленый комбинезон, его густые брови и стрижка «под горшок» блестели от пота, когда он нанес еще один сокрушительный удар. Глаза Наруто вытаращились.
«Ух ты», — прошептал он.
Не успел Наруто и глазом моргнуть, как мальчик исчез с пня и появился позади него, его движения были настолько быстрыми, что его почти невозможно было заметить.
«Здравствуйте, товарищ шиноби этой великой деревни!» — поприветствовал мальчик с неестественной радостью, слегка поклонившись. «Я никогда раньше вас не встречал, но вы, кажется, моего возраста. Поскольку мой класс был последним, кто закончил обучение, я предполагаю, что вы должны быть из следующего класса. Того, который закончил обучение на прошлой неделе, верно?»
Наруто моргнул, всё ещё пытаясь осмыслить внезапное появление мальчика. «Ух ты, какой ты умный, густые брови!»
Мальчик на мгновение замер, ошеломленный. Его шея покраснела. «Э-э... ну да. Но как более опытный шиноби, я должен сообщить вам, что считается невежливым шпионить за односельчанами, пока они тренируются в своих секретных техниках».
Лицо Наруто помрачнело. «Простите! Я не хотел шпионить. Я даже не знал, что вы здесь». Он замялся, почесывая затылок. «Я только вчера закончил учёбу… при особых обстоятельствах».
Мальчик пристально посмотрел на него, но не стал расспрашивать дальше. Вместо этого Наруто быстро сменил тему. «Секретные техники? Звучит круто. У меня тоже есть свои. Хочешь сравнить?»
Глаза мальчика заблестели от волнения. «Юношеский вызов? Йош! Так скоро после окончания университета? Ты — вдохновение!» Он принял устойчивую, но гибкую стойку, протянув одну руку к Наруто. «Я должен узнать твое имя, друг».
Улыбка Наруто стала шире. Друг. Он нечасто слышал это слово. "Наруто Узумаки. А ты?"
«Меня зовут Рок Ли», — заявил мальчик, его голос был полон гордости. «Моя мечта — стать ведущим мировым экспертом по тайдзюцу!» Он эффектно махнул рукой. «Пойдем, Наруто-кун. Потанцуем!»
Наруто не пришлось долго раздумывать. Сформировав крестообразную печать, он призвал дюжину теневых клонов, которые с неукротимым рвением бросились на Ли. Выражение лица Ли слегка изменилось, удивление было очевидным.
«Они оставляют следы — твёрдые клоны?» — пробормотал Ли, уклоняясь от первой атаки. «Это не обычное дзюцу клонирования».
Не успел он договорить, как один из клонов нанес ему сильный удар по щеке. Ли слегка пошатнулся, на его лице образовался красный след. Его шок сменился восторгом.
«Твоя особая техника поистине превосходна, Наруто-кун! Я больше не буду сдерживаться!»
И тут Ли исчез. Его скорость была настолько ослепительной, что Наруто даже не мог понять, куда он делся, пока не стало слишком поздно. Бой закончился, едва начавшись. Один за другим клоны Наруто исчезали в клубах дыма, и настоящий Наруто оказался на спине, глядя на звезды. Волна разочарования омрачила его прежний оптимизм. Ему казалось, что он действительно начинает двигаться вперед.
«Ты невероятен, Наруто-кун!» — воскликнул Ли, помогая ему подняться. «Да я даже после окончания учёбы не мог создать иллюзорного клона, не говоря уже о реальных, как твой!»
«Хе-хе, да, я узнал об этом из Запретного Свитка Запечатывания буквально вчера вечером», — Наруто почесал затылок, смущенно улыбаясь. «И, кстати, спасибо за комплимент... но ты меня немного разгромил».
Ли отмахнулся от комментария. «Ты уже освоил запретную технику! Сделать это за одну ночь... ты гений упорного труда! Благодаря тренировкам и целеустремленности ты непременно докажешь, что являешься моим достойным соперником!»
Наруто моргнул. Гений трудолюбия? Никто раньше его не называл гением.
Ли наклонился ближе, его глаза сияли от энтузиазма. «У тебя действительно огромный потенциал, Наруто-кун. Скажи, не хочешь ли получить несколько советов по тайдзюцу?»
Наруто лишь на мгновение заколебался, прежде чем кивнуть. «Конечно. Это было бы здорово! И я мог бы научить тебя технике теневого клонирования! Я ведь тоже не умею создавать обычных клонов».
«Ёс! Спасибо тебе за щедрое предложение, мой друг. Однако я не могу использовать чакру, поэтому твоя техника будет для меня бесполезна», — воскликнул Ли, практически светясь энергией, несмотря на свои слова. Он жестом предложил Наруто занять удобную стойку, быстро и с удивительной точностью корректируя положение конечностей мальчика. Пока Ли объяснял основы тайдзюцу, Наруто внимательно слушал, впитывая каждое слово.
К тому времени, как они закончили, луна начала опускаться за горизонт. Два мальчика стояли рядом, запыхавшись, но улыбаясь.
«Давай встретимся завтра вечером!» — заявил Ли, подняв большой палец вверх в знак одобрения Наруто. «С твоей техникой теневого клонирования и под моим руководством мы сделаем тебя непобедимым!»
Наруто невольно улыбнулся. Впервые он почувствовал, что тренируется не в одиночку. У него появился соперник — друг. И это изменило всё.
Утреннее солнце отбрасывало длинные тени на тренировочную площадку, где Наруто Узумаки стоял со своими товарищами по команде, Саске Учихой и Сакурой Харуно, каждый из которых с любопытством и опаской смотрел на своего учителя, Какаши Хатаке. Он не мог поверить своей удаче. Его поставили в пару с его давней возлюбленной. К сожалению, это означало, что ему придётся терпеть присутствие своего заклятого врага. Наруто отвлёкся от своих мыслей.
Перед ними на поясе Какаши вызывающе свисали два маленьких колокольчика.
«Хорошо», — протянул Какаши, его единственный видимый глаз прищурился от веселья. — «Цель проста: заполучи у меня один из этих колокольчиков. Если не справишься, вернись в Академию».
Наруто ухмыльнулся, его решимость пылала. «Подождите-ка, сенсей! Я сейчас снесу с вас эти колокольчики!»
"Хм. Это будет легко", — усмехнулся Саске, скрестив руки на груди.
Сакура, менее уверенная в себе, но полная желания доказать свою состоятельность, твердо кивнула. «Мы вам покажем, Какаши-сенсей!»
"Хорошо, тогда начинайте." Какаши полез в карман и вытащил небольшую оранжевую книжку вместо оружия или жетона со взрывчаткой.
Если это и показалось Наруто странным, он ни секунды не раздумывая принял это решение. «Техника теневого клонирования!» — крикнул он, формируя крестообразную печать.
Дюжина клонов появилась в клубах дыма, заставив Сакуру и Саске изумленно ахнуть. Даже Какаши поднял бровь.
«Настоящие клоны», — впечатлённо пробормотал Какаши. — «Это не обычное дзюцу клонирования».
«Давайте его схватим!» — крикнул Наруто, и его клоны в унисон бросились в атаку, окружив Какаши хаотичным шквалом ударов. Какаши без труда уворачивался, маневрируя между клонами с невероятной точностью. Один за другим клоны были уничтожены быстрыми, но несмертельными ударами, исчезая в клубах дыма.
«И это всё, на что ты способен?» — насмешливо спросил Какаши, сохраняя спокойный тон, несмотря на натиск.
Наруто зарычал и бросился вперёд. Он нанёс удар, его техника была заметно более отточенной, чем помнила Сакура. Какаши ловко увернулся, схватил Наруто за запястье и перекинул через плечо. Наруто с кряхтением упал на землю, схватившись за рёбра.
«У тебя есть потенциал, Наруто, — небрежно заметил Какаши, — но ты слишком безрассуден».
Саске, наблюдавший из тени, нахмурился. «Я не позволю этому идиоту меня переиграть».
Он рванулся вперёд, нанося серию точных ударов по Какаши. Джонин с раздражающей лёгкостью блокировал и отражал каждый из них, всё ещё уткнувшись носом в книгу.
«Впечатляюще, Саске», — заметил Какаши, уклоняясь от высокого удара ногой. «Но предсказуемо».
Сакура, почувствовав напряжение, бросилась в бой. «Моя очередь!» — воскликнула она, метнув в себя горсть кунаев. Какаши увернулся от них с минимальными усилиями, словно не отрывая внимания от книги.
Один за другим они пытались сразиться с Какаши лицом к лицу. Один за другим они терпели поражение.
Спустя несколько часов Наруто оказался привязанным к столбу, его живот громко урчал, а неподалеку сидели Саске и Сакура с бенто, которые приготовил Какаши. Джонин стоял в нескольких шагах от них, наблюдая за ними со своим неизменным безразличием.
«Ты провалился», — резко сказал Какаши, закрывая книгу. «Вы не работали в команде. Хуже того, Наруто, ты оставил Сакуру на произвол судьбы, пытаясь завладеть колокольчиком. Ниндзя, нарушающий правила, — подонок, но ниндзя, бросающий своих товарищей, хуже подонка».
Наруто извивался, пытаясь вырваться из пут, и его раздражение нарастало. «Но я же старался изо всех сил! Мне не нужна помощь — я справлюсь сам!»
Сакура нахмурилась, глядя на свой бенто. «Какаши-сенсей, — неуверенно произнесла она, — Наруто ничего не ел весь день…»
Глаза Какаши сузились. «Даже не думай об этом. Кормить его запрещено. Если ты это сделаешь, я позабочусь о том, чтобы ты никогда не смог пересдать этот экзамен». Он исчез в вихре концентрических листьев, который был излюбленным приемом ниндзя Конохи — «Мгновенное перемещение тела».
У Наруто снова заурчал живот, на этот раз громче. Сакура взглянула на Саске, который равнодушно пожал плечами, а затем приняла решение. Тихо она подвинула свой бенто к Наруто, поднеся ему к рту кусочек риса.
— Вот, — тихо сказала она. — Только не попадись нам, идиот.
Наруто удивленно моргнул, а затем благодарно улыбнулся. Как только он откусил кусочек, Какаши внезапно появился, нависая над ними.
«Ну-ну», — сказал он легким, но опасным тоном. — «Вы нарушили правила».
Наруто приготовился к нравоучениям, но вместо этого глаза Какаши одобрительно сморщились.
«Поздравляю, — сказал он. — Вы сдали».
Сакура и Саске недоверчиво уставились друг на друга. "Подождите... что?"
Какаши скрестил руки, его голос смягчился. «Цель этого испытания заключалась не в том, чтобы получить колокольчики. Цель была в том, чтобы проверить, умеете ли вы работать в команде. Возможно, вы не сразу это поняли, но в конце концов вы показали, что готовы помогать друг другу, даже если это означает нарушение правил. В этом и заключается суть быть ниндзя».
Улыбка Наруто снова расплылась во всей красе. "Ха! Я так и знал! Тогда мы официально команда номер семь!"
Какаши кивнул. «Встретимся здесь завтра на ваше первое задание. Свободны».
Когда команда разошлась, Наруто направился прямо на тренировочную площадку, где обещал встретиться с Роком Ли. Саске смотрел ему вслед, выражение его лица было нечитаемым.
«Он собирается тренироваться», — пробормотал Саске себе под нос. «Сразу после всего этого? Хм. Этот придурок не умеет вовремя остановиться».
Но в глубине души Саске не мог не почувствовать проблеск раздражения — и, возможно, уважения. Наруто, несмотря на все свои недостатки, был неумолим. И это делало его тем, кого Саске не мог игнорировать.
На тренировочной площадке Ли уже ждал его, скрестив руки на груди и озарив лицо улыбкой. «Наруто-кун! Ты опоздал, но твоя молодость прощена. Давайте начнём немедленно!»
Наруто улыбнулся в ответ, забыв об усталости. «Ещё бы, густые брови! Давай начнём!»
Когда они сошлись в поединке, Наруто почувствовал прилив решимости. Ему ещё многому предстояло научиться, но впервые он почувствовал, что действительно идёт по пути к тому, чтобы стать Хокаге. И ничто — ни Саске, ни Какаши, ни даже Ли — не могло его остановить.