Наруто громко застонал, пробираясь по улицам Конохи, а Сакура и Саске шли по бокам с такими же скучающими лицами. Какаши лениво шел позади них, держа в руках свою обычную книгу, казалось, равнодушный к их общему унынию.
«Это отстой!» — закричал Наруто, вскидывая руки вверх. «Я стал ниндзя, чтобы выполнять крутые задания, а не гоняться за какой-то глупой кошкой!»
«Ты имеешь в виду вот эту? Ту самую, которую мы поймали на прошлой неделе?» — рявкнула Сакура, прижимая к себе извивающуюся кошку. Кот, пухлое существо с ленточкой на шее, завыл в знак протеста, его когти едва не попали Сакуре в лицо. «Клянусь, эта тварь меня ненавидит».
«Оно ненавидит всех, это демон, состоящий целиком из ненависти и отвращения», — сухо произнес Саске, засунув руки в карманы. «И это не настоящая миссия, если ты все время ноешь, Наруто».
Наруто резко повернулся к нему лицом, обвиняюще указывая пальцем. «Как будто тебе весело, мистер Крутой Парень!»
— Довольно, — сказал Какаши, не поднимая глаз от книги. — Теперь ты ниндзя. Миссии D-ранга — часть работы. Все с чего-то начинают.
Наруто что-то проворчал себе под нос, но больше спорить не стал. Вместо этого он взглянул на своих товарищей по команде, затем на Какаши, и на его лице расплылась хитрая ухмылка.
Вернув кошку — Тора-тян, как её назвала жена даймё, — и обняв сопротивляющееся существо, команда номер семь оказалась обременена ещё одной несложной задачей: прополкой сорняков в саду у пожилой женщины.
«Какая же это ерунда», — пробормотал Наруто, дергая за особенно упрямый корень. «Я мог бы сейчас тренироваться».
«Тебе следует сосредоточиться на работе», — сказала Сакура, сверля его взглядом. «Это часть жизни ниндзя, Наруто».
Наруто проигнорировал её, едва заметным движением сформировав крестообразную печать. «Техника теневого клонирования», — прошептал он.
Из-за ряда живых изгородей появился слабый облачко дыма, и два клона незаметно исчезли. Наруто ухмыльнулся, довольный.
Пока остальная часть команды продолжала свою работу, клоны ринулись в лес, направляясь прямо к секретной тренировочной площадке Наруто. Там они принялись за дело, сосредоточившись на одной и той же задаче: воссоздании неуловимого явления, благодаря которому появилось это крошечное растение.
Вернувшись в сад, Какаши оторвал взгляд от книги и быстро оглядел окрестности. Он слегка нахмурился, его взгляд остановился на Наруто, который с преувеличенным усилием вырывал сорняки.
Теневые клоны, подумал Какаши. Он использует их для чего-то другого. Неужели он не понял, для чего нужна эта техника?
Техника теневого клонирования, хотя и впечатляет своими наступательными возможностями, обладала важной и уникальной особенностью: любой опыт или знания, полученные клонами, передавались оригиналу после их исчезновения. Это была техника, которую нельзя было использовать легкомысленно, особенно генинам. И вот Наруто, по-видимому, использует её для… тренировки?
Хмурое выражение лица Какаши усилилось, когда он снова погрузился в чтение. Насколько хорошо этот парень вообще понимает, что делает?
Спустя несколько часов, выполнив ряд столь же обыденных заданий, команда номер семь вернулась в кабинет Хокаге, чтобы отчитаться о своих успехах.
«Молодцы», — сказал Хирузен Сарутоби добрым, но усталым голосом. «Продолжайте в том же духе, команда номер семь».
Наруто едва его услышал, его мысли уже вернулись к тренировке. Как только Какаши отпустил их на сегодня, Наруто бросился бежать, игнорируя протесты Сакуры и нахмуренное лицо Саске.
«Куда он так спешит?» — спросила Сакура.
Саске прищурился. "Тренировка."
"Тренировки?" — недоверчиво повторила Сакура. "После всей этой работы?"
Саске не ответил. Вместо этого он повернулся и начал уходить, выражение его лица было нечитаемым.
На тренировочной площадке клоны Наруто исчезали один за другим, и воспоминания и ощущения, которые они вызывали, нахлынули на него. Он слегка пошатнулся, схватившись за голову, когда воспоминания и ощущения нахлынули на него внезапно.
«Хорошо», — пробормотал он, отряхиваясь от дезориентации. «Значит, объединение чакр Воды и Земли не так просто, как я думал… но я приближаюсь к цели».
Он снова сформировал Печать Змеи, сосредоточившись на едва уловимом ощущении взаимосвязи, которое он испытывал во время попыток клонов. Земля под ним слегка задрожала, участок земли неестественно сдвинулся, а затем остановился.
"Черт возьми!" — простонал Наруто, плюхнувшись на землю. "Почему это так сложно?"
Прежде чем он успел предпринять еще одну попытку, из тени раздался голос.
«Ты всё ещё работаешь над своей „особой техникой“, Наруто-кун?»
Наруто вздрогнул и, обернувшись, увидел стоящего неподалеку Рока Ли с неизменной ухмылкой на лице.
«Ли!» — воскликнул Наруто, быстро вскакивая на ноги. «Что ты здесь делаешь?»
Ли скрестил руки на груди, его улыбка стала шире. «Я собирался тренироваться, но, похоже, ты меня опередил. Скажи мне, Наруто-кун, как у тебя дела?»
Наруто замер, взглянув на участок неровной земли. «Э-э... работа продвигается», — невнятно произнес он. «Но это займет некоторое время».
Ли мудро кивнул. «Все великие техники таковы. Пойдем, потренируемся вместе! Молодежные усилия — залог успеха!»
"Ладно, густые брови. Давай начнём!" Наруто невольно улыбнулся.
Когда они начали свою вечернюю тренировку по спаррингу, Какаши наблюдал за ними издалека, спрятавшись за деревьями. Его взгляд задержался на Наруто, в глазах мелькнули любопытство и беспокойство.
«В нём есть что-то особенное», — подумал Какаши. «Что-то другое. Если он продолжит в том же духе... он может всех нас удивить».
Команда №7 стояла в кабинете Хокаге, напряжение было ощутимым. Наруто скрестил руки, пристально глядя на свиток с заданием, который им передал Хирузен Сарутоби. Его голос эхом разнесся по комнате, когда он крикнул: «Еще одно задание D-ранга?! Старик, ну же! Мы же ниндзя, а не няньки!»
"Наруто, как ты можешь так разговаривать с Хокаге?! Прояви хоть немного уважения!" Глаза Сакуры расширились от ужаса, когда она резко повернулась к Наруто.
Хирузен тепло усмехнулся, поглаживая бороду. «Всё в порядке, Сакура. Наруто, как известно, очень прямолинеен».
Выражение возмущения Наруто не изменилось. «Мы готовы к большему! К чему-то настоящему, например, к настоящей миссии ниндзя!»
К всеобщему удивлению, Саске шагнул вперёд, скрестив руки. «Наруто прав. Мы зря тратим время на эти банальные задачи. Мы готовы к чему-то более сложному».
Сакура уставилась на него. — Саске-кун?
Хокаге повернулся к Какаши, который стоял, прислонившись к стене, все еще держа книгу в руке. «Что ты думаешь, Какаши?»
Какаши лениво пожал плечами. «Они амбициозны, это я признаю. Возможно, пришло время проверить, насколько они действительно готовы».
Хирузен задумчиво кивнул. «Хорошо. У меня есть задание ранга C, которое должно соответствовать вашим амбициям». Он взял другой свиток и передал его Какаши. «Ты будешь сопровождать строителя моста в Страну Волн. Ты отправляешься завтра утром».
Наруто радостно закричал, вскинув кулак в воздух. "Наконец-то! Настоящая миссия!"
Когда команда выходила из офиса, Наруто уже был полон волнения и с нетерпением ждал возможности рассказать Ли о своей первой «настоящей» миссии. Но прежде чем он успел броситься на тренировочную площадку, Сакура схватила его за рукав, остановив на месте.
«Стоп, Наруто, — сказала она, нахмурив брови. — Ты каждую ночь после миссий куда-то убегаешь. Что происходит?»
Наруто почесал затылок, смущенно избегая ее взгляда. «Э-э, ну, я тренировался... с кем-то».
«Тренировка?» — спросила Сакура, заинтригованная. «С кем?»
«Рок Ли», — признался Наруто, его голос затих. — «Знаешь, тот парень с густыми бровями? Он учит меня некоторым приемам тайдзюцу».
Сакура нахмурилась. "Почему ты нам не сказала?"
Наруто нервно усмехнулся. «Я не думал, что тебе будет все равно... но ты можешь прийти, если хочешь?»
Сакура замялась, легкий румянец залил ее щеки. «Хорошо. Но только чтобы убедиться, что ты не бездельничаешь».
На тренировочной площадке Наруто представил Сакуру Року Ли, который поприветствовал её со свойственной ему жизнерадостностью.
«Ах, Сакура-чан!» — воскликнул Ли, его глаза заблестели, когда он взял её руку в свою. «Ты сияешь, как весенняя сакура! Для меня большая честь тренироваться с тобой!»
Сакура моргнула, ее щеки покраснели еще сильнее, и она неловко отдернула руку. "Э-э... спасибо?"
Наруто закатил глаза. "Ладно, густобровик, давай начнём."
Когда трое начали тренировку, энергия Ли была заразительной. Он продемонстрировал несколько форм тайдзюцу с такой точностью и интенсивностью, что Сакура была поражена. Наруто, как всегда, был полон энергии и с безудержной самоотдачей выполнял каждое упражнение, а Сакура изо всех сил старалась не отставать.
Они и не подозревали, что из тени наблюдают две фигуры. Какаши прислонился к дереву, держа в руке, но забыв о книге, и с редким для него интересом наблюдал за своими учениками. Рядом с ним на корточках сидел Майто Гай, его глаза сияли от гордости.
«Ах, Какаши, мой вечный соперник!» — прошептал Гай, его голос был полон эмоций. «У твоего ученика, Наруто, непревзойденный юношеский задор в Конохе! А Сакура-чан демонстрирует огромный потенциал под руководством моей драгоценной ученицы!»
Какаши бросил на него взгляд, выражение его лица было нечитаемым. «Наруто находчив, это я признаю. Использование теневых клонов для тренировок — это… интересный подход».
Гай кивнул, его улыбка стала шире. «Он олицетворяет собой саму суть трудолюбия! Прямо как Ли!»
Пока они продолжали наблюдать, Наруто призвал нескольких клонов, чтобы они сразились с Ли. Два мальчика обменивались ударами с возрастающей интенсивностью, а Сакура оттачивала свои приемы под руководством Ли. Несмотря на первоначальную нерешительность, она обнаружила, что ей нравится тренировка, и ее уверенность постепенно росла.
К тому времени, как они закончили работу на ночь, все трое были насквозь мокрые от пота, но широко улыбались.
«Йош!» — воскликнул Ли, подняв большой палец вверх. — «Вы оба становитесь сильнее с каждой минутой! Благодаря вашей дальнейшей целеустремленности вы станете грозными воинами Конохи!»
Наруто улыбнулся, забыв о своей усталости. «Спасибо, Ли. Это было потрясающе».
Сакура, всё ещё переводя дыхание, выдавила из себя лёгкую улыбку. «Да... так и было. Спасибо, что помогли нам».
Ли низко поклонился. «С удовольствием, Сакура-чан!»
Когда трое разошлись, Наруто не мог не почувствовать вновь обретенное чувство товарищества со своими товарищами по команде. Завтра им предстоит отправиться на свою первую настоящую миссию. И впервые он почувствовал, что они действительно начинают сплачиваться как команда.