Письмо тяжело лежало в руках Сакуры, на хрустящем пергаменте красовалась безошибочно узнаваемая печать отряда АНБУ. Она смотрела на него мгновение, сердце бешено колотилось в груди. Рекомендательного письма от Югао Узуки было все, что ей нужно для поступления в ускоренную программу АНБУ, но теперь реальность казалась пугающей.
«Вот и все», — прошептала она себе под нос, в ее голосе слышалась легкая дрожь. «Теперь пути назад нет».
Голос матери снизу вывел её из задумчивости. Спрятав письмо в сумку, Сакура выпрямила плечи и вышла за дверь. Она делала это не только ради себя; она делала это, чтобы защитить своих друзей, свою команду и свою деревню.
Программа ускоренного обучения в подразделении «Анбу» была печально известна своей требовательностью и была разработана для отсеивания тех, кто не мог справиться с давлением жизни в Анбу. Но Сакуру это не остановило.
Принятие в ряды АНБУ открыло ей доступ к множеству ресурсов: продвинутым тренировочным свиткам, специализированным инструментам и труднодоступным тренировочным полям АНБУ. Хотя она не питала иллюзий относительно предстоящих трудностей, знание того, что у нее есть поддержка Югао, придавало ей уверенности.
По пути на тренировочную площадку Сакура мысленно перебирала свои цели. Она хотела освоить больше боевых техник, развить навыки скрытности и продолжать совершенствовать свои умения фуиндзюцу. Югао уже многому её научил, но эта программа подтолкнет её к большему, чем когда-либо прежде.
Она усмехнулась про себя, крепко сжимая сумку. «У меня получится. Просто посмотри на меня».
Солнце позднего вечера заливало теплым светом оживленные улицы Конохи, когда Сакура шла по деревне, аккуратно положив в сумочку письмо о зачислении. Программа ускоренного обучения АНБУ. Она все еще не могла в это поверить. Ее руки слегка дрожали при мысли о предстоящих испытаниях, но под волнением промелькнула гордость.
Завернув за угол, она чуть не столкнулась со знакомой фигурой. «О! Хината!» — воскликнула Сакура, и на её лице расплылась улыбка.
Хината повернулась, ее лавандовые глаза на мгновение расширились, а затем выражение ее лица стало теплым и приветливым. «С-Сакура-сан», — поприветствовала она, слегка поклонившись.
Сакура слегка наклонила голову. "Чем ты занимаешься?"
«Я как раз возвращалась с тренировочной площадки», — тихо сказала Хината, сложив руки перед собой.
«Ну, как раз вовремя!» — весело сказала Сакура. — «Я как раз собиралась пообедать. Пойдем со мной? Сейчас самое время зайти в «Ичираку».»
Хината на мгновение заколебалась, но затем кивнула с застенчивой улыбкой. "Х-хорошо. Мне бы это понравилось".
В воздухе витал аромат ароматного бульона и свежей лапши, когда две куноичи сидели рядом за стойкой в «Ичираку». Сакура уже начала прихлёбывать свою порцию рамена, а Хината сидела более сдержанно, осторожно беря лапшу палочками.
«Итак, — начала Сакура, откусывая кусочек, — как идут тренировки? Я вижу, ты становишься быстрее».
Щеки Хинаты слегка покраснели, и она опустила взгляд на свою миску. «Я над этим работаю. Наруто-кун... и ты... очень меня подбадриваешь».
Сакура улыбнулась. «Ты прошла долгий путь. Я рада, что ты не сдаешься. У тебя огромный потенциал, Хината».
Хината ещё сильнее покраснела от комплимента, но мягко улыбнулась. «Спасибо, Сакура-сан. Ваши тренировки мне очень помогли. Думаю, без вас я бы не была такой уверенной в себе».
Сакура пренебрежительно махнула рукой, ее улыбка стала игривой. «Это ты работаешь. Я просто иногда тебя подталкиваю».
Разговор прервался, пока они обе пили бульон. Затем Сакура замялась, выражение её лица слегка изменилось. «Эй, э-э, Хината...»
Хината окинула его взглядом, с любопытством глядя на него. "Да?"
Сакура заерзала на стуле, пытаясь подобрать нужные слова. "Ты... в порядке? Ну, с новостями о Наруто и Ино?"
Хината на мгновение замерла, поднеся палочки к губам. Ее щеки слегка порозовели, но она быстро кивнула. «Я в порядке. Правда».
Сакура внимательно посмотрела на неё. "Ты уверена?"
Румянец на щеках Хинаты усилился, но голос её стал ровнее обычного. «Да. Я… я просто хочу, чтобы Наруто-кун был счастлив. Если он счастлив с Ино-сан, то я рада за него. А… вы в порядке, Сакура-сан?»
Сакура мягко улыбнулась, хотя в груди у неё ощущалось лёгкое сжатие. «Да. Я тоже так чувствую. Он заслуживает того, кто сможет заставить его так улыбаться».
Хината снова перевела взгляд на свою миску, на ее губах появилась легкая улыбка. "Да... он это делает".
Напряжение спало, когда они вернулись к еде, воздух между ними стал легче. После нескольких мгновений комфортной тишины Сакура достала из сумочки письмо о зачислении и положила его на прилавок. «Итак, сегодня я получила это».
Хината наклонила голову, затем пробежалась глазами по письму. Ее глаза слегка расширились. «Ускоренная программа АНБУ? Сакура-сан, это потрясающе!»
Сакура улыбнулась, хотя в ее глазах мелькнула нотка волнения. «Да, я в восторге, но... будет тяжело. Я так усердно тренировалась в последнее время, но это совершенно другой уровень».
Хината на мгновение изучила письмо, задумчиво глядя на него. «У тебя всё получится. Ты сильная и никогда не сдаёшься».
Сакура усмехнулась, легонько толкнув Хинату локтем. «Спасибо, Хината. Эй, тебе тоже стоит подумать о том, чтобы присоединиться».
Хината моргнула, и ее румянец снова слегка потускнел. "М-я? Я не знаю, готова ли я... к чему-то подобному."
— Почему бы и нет? — настаивала Сакура ободряющим тоном. — Ты становишься сильнее с каждым днем. Смотри, тебе нужно всего лишь рекомендательное письмо, и тебя точно примут. — Она постучала пальцем по письму. — С твоими навыками и твоим Бьякуганом ты бы идеально вписалась.
Хината долго смотрела на письмо, нервно теребя край рукава. «Рекомендательное письмо…» — пробормотала она.
Сакура наклонилась ближе, ее голос стал мягче. «Твой отец — глава клана Хьюга, верно? Держу пари, ему бы очень понравилось, если бы ты проявила такую инициативу. Письмо от него имело бы большой вес».
Губы Хинаты слегка приоткрылись от удивления, а затем на её лице появилась лёгкая улыбка. "Ты так думаешь?"
«Конечно», — уверенно ответила Сакура.
Хината опустила взгляд на руки, румянец на щеках был едва заметным, но не сходил с лица. Она подумала о поддержке, которую получала от Сакуры и Наруто в течение последних нескольких недель, о том, как они верили в нее, даже когда ей самой было трудно в себя поверить. Медленно она кивнула.
«Я… я подумаю об этом», — тихо сказала она, голос ее стал ровнее, чем прежде.
Сакура ярко улыбнулась. «Это всё, о чём я прошу. Но если ты решишь подать заявку, дай мне знать. Я была бы рада видеть тебя в качестве своей напарницы».
Сердце Хинаты наполнилось тихим чувством решимости. "Спасибо, Сакура-сан."
Они закончили обед, и их разговор вернулся к тренировкам и их целям. Когда они вместе вышли из раменной, связь между ними стала крепче, чем когда-либо. Для Хинаты это было уже не просто сближение с Наруто — она нашла подругу в лице Сакуры, человека, который видел в ней потенциал и верил в нее так же сильно, как и Наруто. И эта вера постепенно помогала ей обрести собственную силу.
Позже в тот же день Сакура оказалась на тренировочной площадке вместе с самим Джирайей. Жабий Мудрец был внушительным, его непринужденная манера поведения скрывала его грозную силу.
«В последнее время ты произведаешь фурор, Сакура», — лениво потягиваясь, сказал Джирайя. «Югао расхваливает тебя, а Цунаде говорит, что твои навыки медицинского ниндзюцу развиваются неплохо. Давай посмотрим, на что ты способна».
Сакура улыбнулась, собрав свои длинные розовые волосы в свободный хвост. «Не будьте ко мне снисходительны, Джирайя-сама».
«Да и не подумаю», — ответил он легким тоном, но проницательным взглядом.
Поединок начался, и Сакура быстро доказала, что она не из тех, кого легко сломить. Ее движения были плавными, а удары точными. Она использовала технику «Игольчатый Дзидзо», которой научилась у Джирайи, чтобы защититься от его первых атак. Иглы в ее волосах сверкали на солнце, когда она отражала его наступление.
«Впечатляюще!» — воскликнул Джирайя, отпрыгивая назад. «Ты освоил основы, но посмотрим, как ты справишься с этим!»
Он начал серию мощных атак, заставляя Сакуру быть начеку. Но она была готова.
Сакура предприняла свой ход, опустив небольшой жетон на землю и увернувшись от одного из ударов Джирайи. Печать мгновенно активировалась, заблокировав окружающее пространство.
Джирайя обнаружил, что не может пошевелиться, его тело застыло в середине атаки. Он посмотрел вниз и слишком поздно понял, что Сакура использовала печать импульса — ловкое применение её навыков фуиндзюцу.
«Умница», — пробормотал Джирайя, широко улыбаясь. — «Ты действительно хорошо подготовилась».
Сакура стояла в нескольких шагах, переводя дыхание. «Похоже, я победила, Джирайя-сама».
Он усмехнулся, в его голосе читалось восхищение. «Конечно, ты сдаешься. Я сдаюсь. Но скажи мне, как долго ты сможешь меня так держать?»
— Достаточно долго, — ответила она с усмешкой. — Я могу отпустить тебя, когда захочу, но настоящая хитрость заключается в том, чтобы сделать это посреди боя.
Джирайя кивнул, явно впечатленный. «Цунаде не шутила. У тебя острый ум, Сакура. Продолжай в том же духе, и ты многого добьешься».
Когда спарринг закончился, Сакура сняла печать и помогла Джирайе подняться на ноги. Жабий Мудрец одобрительно похлопал её по плечу.
«Вы на правильном пути, — сказал он. — Но не сдавайтесь. Программа АНБУ не для слабонервных».
Сакура кивнула, её решимость укрепилась. «Я не буду. Я готова к этому».
Уходя с тренировочной площадки, она подумала о своей команде. Наруто, Саске, даже Какаши — все они стремились к новым высотам.
«Я буду не отставать от них», — молча поклялась она. «Я буду защищать их, несмотря ни на что».
С каждым шагом она чувствовала, как становится сильнее, увереннее в себе и лучше подготовлена к предстоящим испытаниям.
Шаринган Саске вспыхнул, отслеживая каждое движение противника, пока Кимимаро мчался вперед. Бледнокожий воин двигался со смертельной точностью, его кости отходили от предплечья, образуя клинок, угрожающе сверкающий на солнце. Саске увернулся от удара в волосок, контратакуя техникой Великого Огненного Шара, от которой Кимимаро легко увернулся.
«Ты стал лучше, Учиха», — ровно произнес Кимимаро, его голос был как всегда спокоен. «Но тебе все еще не хватает контроля. Проклятая метка делает тебя сильнее, но если ты слишком сильно на нее полагаешься, это становится костылем».
Саске стиснул зубы, отталкиваясь всем телом. Он рванулся вперед, его катана столкнулась с костяным клинком Кимимаро. Сила удара вызвала вибрацию в его руке, но он выстоял.
После нескольких изнурительных часов спарринга два воина сели у небольшого ручья, переводя дух. Саске вытер пот со лба, а Кимимаро смотрел в воду, выражение его лица было нечитаемым.
«У тебя есть навыки, — неохотно признал Саске. — Но ты не производишь на меня впечатление человека, который будет слепо следовать за таким, как Орочимару. Почему именно за ним?»
Кимимаро долго молчал, прежде чем заговорил, его голос звучал отстраненно: «Я обязан своей жизнью Орочимару-саме. До встречи с ним я был всего лишь пленником, пережитком ненависти Кровавого Тумана».
Саске нахмурился. "Кровавая дымка?"
Глаза Кимимаро потемнели. «Деревня Скрытого Тумана когда-то была местом невообразимого кровопролития. Тех, кто обладал кеккей генкай, преследовали как животных, считая их мерзостью. Мой клан, Кагуя, наслаждался войной, но наша кровожадность привела нас к гибели. Мы были уничтожены силами Мизукаге».
Саске молча слушал, чувствуя тяжесть его слов. Кимимаро продолжил с горечью в голосе: «Меня пощадили только потому, что меня боялись мои собственные люди. Они заперли меня, их величайшее оружие, запечатанное в клетке. Когда меня наконец освободили, я погиб вместе со своим кланом в битве. Но я выжил. Орочимару-сама нашел меня, сломленного и лишенного цели, и дал мне смысл жизни».
Саске сжал кулаки. "И теперь ты рискуешь своей жизнью ради него?"
Взгляд Кимимаро резко переключился на Саске, выражение его лица стало резким. «Ты не понимаешь. Орочимару-сама — единственный, кто увидел во мне ценность. Служить ему — моя единственная цель».
Саске не ответил сразу, его мысли метались. Он понимал отчаянное стремление к власти, потребность избежать слабости. Но слепая преданность Кимимаро вывела его из равновесия.
Их спарринг возобновился, воздух был напряжен. Шаринган Саске позволял ему предсказывать движения Кимимаро, но Шикоцумяку, кеккей генкай клана Кагуя, позволяющий манипулировать костями, делал Кимимаро практически неуловимым. Он двигался с почти сверхъестественной грацией, его удары были точными и неумолимыми.
Саске активировал вторую стадию своей Проклятой Метки, его тело пульсировало темной энергией. Он обрушил на Кимимаро град молниеносных дзюцу, но тот без труда парировал атаки, его костяная броня отразила их.
«Ты слишком полагаешься на грубую силу», — сказал Кимимаро, нанеся удар, от которого Саске упал. «Сила без дисциплины бессмысленна».
Саске зарычал, поднимаясь на ноги. Он снова бросился в атаку, его катана столкнулась с костяным мечом Кимимаро. Несмотря на его решимость, было ясно, что он уступает противнику.
Кимимаро в последний раз сбил его с ног, стоя над ним с мечом наготове. «У тебя есть потенциал, Учиха. Но ты ещё не достиг его».
Позже, когда они шли обратно к окраине деревни, Саске взглянул на Кимимаро. «Я хочу, чтобы ты познакомился с одним человеком».
Кимимаро поднял бровь. "Почему?"
«Увидишь», — загадочно произнес Саске.
Они прибыли на тренировочное поле, где Наруто отрабатывал технику Высвобождения Дерева. Блондин обернулся, его лицо озарилось улыбкой. «Саске! Ты вернулся. А кто твой друг?»
Глаза Кимимаро сузились, он слегка изменил позу. "Это он? Джинчурики?"
Саске закатил глаза. «Успокойся. Если бы он хотел напасть на тебя, он бы уже это сделал».
Наруто подошёл, его обычная жизнерадостность сменилась любопытством. «Привет, я Наруто Узумаки. Приятно познакомиться».
Кимимаро молча смотрел на него оценивающим взглядом. «Ты совсем не такой, каким я тебя ожидал».
Наруто пожал плечами. «Мне часто это говорят. Так что же тебя сюда привело?»
Прежде чем Кимимаро успел ответить, Саске перебил его: «Кимимаро болен. Поэтому он не так силен, как мог бы быть. Я подумал, может быть, ты мог бы помочь».
Кимимаро напрягся, выражение его лица стало настороженным. "Помогите? Как?"
Наруто ухмыльнулся, его уверенность была непоколебима. «Я знаю много людей, которые хорошо умеют лечить. И у меня есть свои собственные приемы. Ничего не могу обещать, но стоит попробовать, верно?»
Кимимаро нахмурился, явно настроенный скептически. "Зачем ты мне помог?"
Саске скрестил руки. «Потому что, если ты собираешься продолжать спарринговать со мной, мне нужен ты в полной форме. Кроме того, ты был бы лучшим инструментом для Орочимару, если бы был здоров, не так ли?»
Взгляд Кимимаро скользнул между ними двумя, прежде чем он наконец кивнул. «Хорошо. Я принимаю ваше предложение… пока что».
Наруто радостно воскликнул: «Отлично! Давайте начнём!»
Пока они обсуждали возможные методы лечения, Саске наблюдал за их разговором, на его губах играла лёгкая усмешка. Несмотря на все различия, возможно, они не так уж и отличаются друг от друга.
Саске стоял в тускло освещенной пещере древнего убежища клана Учиха, слабый свет факелов освещал замысловатые символы, вырезанные на стенах. Орочимару наблюдал за ним из тени, в его золотых глазах мелькнул радостный блеск.
«Техника призыва, — начал Орочимару, его голос был мягким и холодным, — это навык, которым могут по-настоящему овладеть лишь немногие. Он требует не только огромного запаса чакры, но и воли, чтобы управлять существами, намного превосходящими тебя самого».
Шаринган Саске мерцал в тусклом свете, пока он изучал лежащий перед ним свиток призыва. Слова Орочимару почти не доходили до него; его внимание было сосредоточено исключительно на одном. Он видел, как Наруто призывает Гамабунту, видел невероятную разрушительную силу босса-жабы. Саске знал, что если он хочет превзойти Наруто — и Итачи — ему нужно будет обуздать силу столь же подавляющую.
После нескольких минут молчаливой подготовки Саске укусил большой палец, кровь выступила на его бледной коже. Быстрым, отработанным движением он размазал кровь по свитку, с точностью до миллиметра формируя необходимые печати. Резко ударив рукой по земле, он воскликнул: «Техника призыва!»
Комната содрогнулась, когда пещеру заполнил огромный столб дыма, зловеще эхом разнесся звук чешуи, волочащейся по камню. Когда дым рассеялся, перед ними предстала массивная фигура Манды, Босса-Змея пещеры Рюити. Его фиолетовая чешуя мерцала, как отполированные доспехи, а его щелевидные зрачки с угрожающей интенсивностью смотрели на Саске.
«Кто посмел меня призвать?» — прошипел Манда глубоким, гортанным голосом. — «И где мои подношения?»
Саске стоял на своем, его Шаринган был непоколебим. «Я призвал тебя», — спокойно произнес он. «И ты получишь свои подношения — в следующий раз».
Хвост Манды резко взмахнул, расколов каменный пол, а его огромная голова опустилась, чтобы испепелить взглядом Саске. «В следующий раз? Ты смеешь призывать меня без платы, щенок? Я должен сожрать тебя здесь и сейчас».
Прежде чем Манда успел осуществить свою угрозу, Шаринган Саске стремительно закрутился, создав мощное гендзюцу, обездвижившее колоссального змея. Манда замер, его огромное тело дрожало от сдерживаемой ярости, когда он понял, что его движения больше не принадлежат ему.
«Ты будешь меня слушаться», — сказал Саске ледяным и властным голосом. «Я здесь не для того, чтобы стать твоей добычей. Если тебе нужны жертвы, жди, пока я снова тебя призову. А когда я это сделаю, ты получишь больше, чем сможешь выдержать».
Зрачки Манды сузились, и его голос стал ядовитым шепотом. «Ты смелый, Учиха. Очень смелый. Но не заблуждайся — если ты не справишься, в следующий раз, когда мы встретимся, я заставлю тебя пожалеть об этом».
Саске усмехнулся. «Принято к сведению». Взмахом руки он отпустил Манду, и огромная змея исчезла в облаке дыма.
Когда в пещере воцарилась тишина, Орочимару шагнул вперёд, медленно хлопнув в ладоши. «Впечатляюще, Саске-кун. Очень впечатляюще. Мало у кого хватает воли так легко подчинить Манду, даже с Шаринганом».
Саске повернулся к своему наставнику, выражение его лица было нечитаемым. «Дело не в воле. Дело в контроле. Если я не могу контролировать силу, которую призываю, она бесполезна».
Змеиная улыбка Орочимару стала шире. «Хорошо сказано. Но помни, контроль — это палка о двух концах. Одна ошибка, один момент слабости, и те, кого ты пытаешься подчинить, могут обернуться против тебя».
Саске скрестил руки на груди, не отрывая взгляда. «Тогда я позабочусь о том, чтобы никогда не поскользнуться».
Орочимару усмехнулся, в его голосе сквозила веселость. «Какая уверенность. Но одной уверенности недостаточно, чтобы победить Итачи. Для этого понадобится нечто большее, чем просто грубая сила. Потребуется стратегия, хитрость… и еще несколько уроков».
«Что дальше?» — спросил Саске резким, полным энтузиазма голосом.
Орочимару указал на стопку свитков, лежащих в углу комнаты. «Мы перейдём к продвинутым техникам огня и молнии. А пока, Саске-кун, отдохни. Даже самые грозные воины должны знать, когда нужно беречь силы».
Саске не ответил сразу, его мысли уже устремились к предстоящим сражениям. Наконец, он коротко кивнул и начал готовиться к следующему этапу тренировок.
Пока Орочимару наблюдал за ним, в его взгляде мелькнуло что-то темное — возможно, гордость, или что-то гораздо более зловещее. «Да», — пробормотал он про себя. «Со временем ты станешь всем, на что я надеялся, Саске-кун. Всем».