Наруто мчался по улицам Конохи, его сердце бешено колотилось от волнения, когда он наслаждался знакомыми видами и звуками любимой деревни. Болтовня торговцев, едва уловимый аромат свежего хлеба, смех играющих детей — всё это заставляло его чувствовать себя живым. После шести месяцев интенсивных тренировок с Джирайей он наконец-то дома. Последние несколько лет тренировок были очень напряженными. Теперь он был чунином уже три года. Он проводил время, чередуя стажировку в больнице, тренировки со своими инструкторами-саннинами, всё реже и реже спарринги с Двенадцатью Конохами и поездки с Джирайей, чтобы научиться контролировать Девятихвостого.
Он с легкостью взобрался на здание, его рефлексы отточились за бесчисленные часы тренировок. Достигнув крыши, он оглядел деревню внизу, выискивая в глазах определенную блондинку. До него донесся слабый, но безошибочно узнаваемый запах цветов. Он улыбнулся, его сердце затрепетало в предвкушении.
Наруто спрыгнул со здания и грациозно приземлился перед цветочным магазином Яманака. Там стояла Ино Яманака, шестнадцатилетняя девушка, сияющая как никогда в своем фиолетовом костюме из двух частей. Она выросла, волосы у нее стали длиннее, а уверенность в себе была очевидна по тому, как она держалась.
"Кого-то ждешь?" — спросил Наруто легким и игривым голосом.
Ино вздрогнула от звука, резко обернувшись, чтобы увидеть его. Ее глаза загорелись, и в одно мгновение она бросилась ему в объятия, крепко прижав к себе.
«Идиот», — сказала она, голос её слегка дрожал. — «Ты даже не писал последние несколько недель!»
Наруто рассмеялся, крепко обнимая её. "Что я могу сказать? Я был занят".
Ино откинулась назад, чтобы посмотреть на него, ее глаза сверкали смесью облегчения и радости. «Да-да. Ты прощен. Но тебе лучше все исправить».
«Я начну прямо сейчас», — сказал Наруто с ухмылкой, наклоняясь, чтобы поцеловать её. Их губы соприкоснулись, и на мгновение мир словно исчез.
Вскоре после этого они оказались в раменной «Ичираку» и сели за знакомую стойку. Теучи тепло поприветствовал их, а его дочь Аямэ принесла две дымящиеся миски мисо-рамена.
«Итак, — начала Ино, покручивая палочки для еды, — какой же безумной тренировкой тебя подвергал великий Джирайя?»
Наруто прихлёбывал длинную лапшу, наслаждаясь вкусом, прежде чем ответить. «Скажем так, там было много гор, рек и», — он заговорщически пошевелил бровями и продолжил: «очень много контроля чакры Девятихвостого».
Ино нахмурилась, игривое выражение лица на мгновение сменилось беспокойством. «Ты ведь не слишком себя перенапрягала, правда?»
Наруто ободряюще улыбнулся ей. «Со мной всё в порядке. Правда. Кроме того, если я хочу защитить тебя — и всех остальных — мне нужно стать сильнее».
Щеки Ино слегка покраснели, но она скрыла это, откусив кусочек рамена. «Только не дай бог тебя убить, ладно? Ты не имеешь права меня оставлять в беде».
«Договорились», — сказал Наруто, поднимая свою миску, на которой был нарисован импровизированный тост.
Прогуливаясь по деревне после обеда, Наруто заметил едва заметные изменения в Конохе. Открылись новые магазины, некоторые здания были отремонтированы, и, несмотря на нависшую угрозу со стороны Акацуки, в воздухе витала осторожная оптимизм.
«Так много изменилось», — задумчиво произнес Наруто.
Ино кивнула. «Да. Но кое-что осталось прежним. Например, ты». Она усмехнулась, ткнув его в руку. «Всё тот же болван».
«Эй!» — запротестовал Наруто, смеясь.
Они проехали мимо тренировочных полей, где тренировалась группа молодых генинов. Наруто остановился, чтобы понаблюдать за ними, и в его памяти нахлынули воспоминания о собственных днях в рядах новичков.
Ино смотрела на него с мягкой улыбкой. «Ты тоже изменился, знаешь. Ты стал более... рассудительным. Более зрелым».
Наруто смущенно почесал затылок. «Похоже, мне все-таки пора было повзрослеть».
Когда солнце садилось над Конохой, окрашивая деревню в оранжевые и золотые оттенки, Наруто проводил Ино до цветочного магазина ее семьи. Они задержались у двери, ни один из них не хотел, чтобы день заканчивался.
«Ты ведь завтра зайдешь, правда?» — спросила Ино с надеждой в голосе.
«Конечно, — сказал Наруто. — Мне многое нужно наверстать. Начиная с тебя».
Ино улыбнулась, наклонилась, чтобы поцеловать его в последний раз, а затем исчезла внутри. Наруто постоял немного, засунув руки в карманы, с глупой улыбкой на лице.
Повернувшись, чтобы отправиться домой, он еще больше укрепил свою решимость. Он вернулся в Коноху, стал сильнее, чем когда-либо, и был готов встретить любые предстоящие испытания.
Будущее было неопределенным, но впервые за долгое время Наруто почувствовал себя готовым к нему.
Наруто распахнул тяжелые двери кабинета Хокаге, и в воздухе витал слабый запах полироли для дерева и старых свитков. Цунаде сидела за своим столом, стопки бумаг были навалены горой, а ее неизменная бутылка саке находилась под рукой. Она подняла взгляд от работы, ее золотые глаза заблестели от веселья, когда она увидела его.
«Ну-ну», — сказала она, откинувшись на спинку стула. — «Если это не наш недавно вернувшийся собиратель. Как тебе жизнь в дикой местности, Наруто?»
Наруто ухмыльнулся и уверенно вошёл в комнату. Его новый наряд — бронежилет без рукавов поверх чёрной рубашки с длинными рукавами, чёрные брюки и бинты на руках и ногах — придавал ему зрелый вид. «Грубо, но эффективно. Вы бы видели, что я вытворял, Цунаде-бачан».
Цунаде закатила глаза, но ласково улыбнулась. «Ты ведь не всерьез до сих пор называешь меня так в официальном качестве, правда?»
Наруто усмехнулся. "Похоже, нет... Хокаге-сама."
Она усмехнулась и жестом пригласила его сесть. «Итак, скажи мне. Что ты сделал первым делом, когда вернулся? Только не говори, что сразу побежал к Ино».
Наруто смущенно почесал затылок. «Возможно. Она была первым человеком, которого я хотел увидеть».
Цунаде рассмеялась, и смех был искренним. «Я так и предполагала. Вы двое — предмет разговоров всей деревни, знаете ли. „Наруто Узумаки, отважный ниндзя, и Ино Яманака, принцесса из высшего общества“. Это довольно интересная история».
Наруто покраснел, но не стал отрицать этого. «Что тут скажешь? Она... особенная».
Насмешливый тон Цунаде смягчился, и она наклонилась вперед. «Рада видеть тебя счастливым, Наруто. Но ты еще не отделался. Шесть месяцев отсутствия означают шесть месяцев работы в медицинском центре, которые нужно отработать. Начиная с завтрашнего дня».
Наруто застонал. "Ну же, Цунаде-бачан, не будь ко мне слишком строга!"
«Нет», — ответила она с усмешкой. «Кроме того, Сакура чаще всего отсутствует в деревне. Кто-то же должен её замещать, пока она на заданиях АНБУ».
При упоминании Сакуры улыбка Наруто исчезла. "Она опять уехала из деревни?"
Цунаде кивнула, выражение её лица стало более серьёзным. «Да. Она проделывает невероятную работу, но из-за миссий последние два года она часто бывала вдали от дома. Я знаю, ты скучаешь по ней, но она по-своему преуспевает».
Наруто вздохнул. «Понимаю. Просто... скучаю по своей команде, понимаешь? Сакура где-то там, Саске и Какаши на какой-то миссии. Такое ощущение, что я всегда возвращаюсь последним».
«Ты не одинок, Наруто, — тихо сказала Цунаде. — Такова жизнь ниндзя. Но связи, которые ты установил со своими товарищами по команде, никуда не денутся, несмотря на расстояние. Они вернутся».
Наруто кивнул, в нём вновь появилась решимость. «Я знаю».
«А теперь насчет наряда. Ты отлично выглядишь. Гораздо больше похожа на чунина». Цунаде снова усмехнулась, откинувшись на спинку стула.
Наруто принял уверенную позу, скрестив руки на груди. «Нужно было подтянуться, да? Нельзя быть будущим Хокаге Конохи и при этом выглядеть как новичок».
«Продолжай в том же духе», — сказала Цунаде почти с гордостью в голосе. «А теперь иди отдохни. Тебе это понадобится завтра».
Наруто встал и отдал ей шутливый салют. «Да, мэм!»
Выходя из офиса, он почувствовал, что его шаги стали легче. Деревня бурлила жизнью, и хотя он скучал по друзьям, он чувствовал себя готовым ко всему, что его ждёт. Его путешествие ещё далеко не закончено, но сейчас было приятно вернуться домой.
Заходящее солнце озарило золотистым светом Деревню Скрытого Листа, когда Сакура Харуно переступила порог, держа маску АНБУ под мышкой. Ее шаги были бесшумны, но ее присутствие в элегантной черной форме говорило само за себя. Ее длинные розовые волосы ниспадали на спину, резко контрастируя с ее строгим видом. Она жестом пригласила свою команду, кивнув им вслед. Большинство мгновенно разошлись, стремясь вернуться домой, но одна фигура задержалась.
«Сакура-тайчо», — раздался тихий голос. Хината Хьюга подошла, её лавандовые глаза были тёплыми, но сосредоточенными. Её форма АНБУ была похожа на форму Сакуры, хотя её поза выдавала изящество, приобретённое благодаря тренировкам по технике «Мягкий кулак».
Сакура повернулась к ней, выражение ее лица слегка смягчилось. «Хината, что-то не так?»
Хината на мгновение замерла, сложив руки за спиной. «Я хотела спросить, не хочешь ли ты перекусить? Давно у нас не было времени просто... поговорить».
Сакура слабо улыбнулась, но покачала головой. «Я ценю это, но мне нужно немедленно доложить Хокаге-сама».
Хината кивнула, на ее лице мелькнуло разочарование, прежде чем она взяла себя в руки. «Конечно. Тогда увидимся позже».
Сакура смотрела ей вслед, чувствуя невысказанные слова в тоне Хинаты. Но долг звал, и, вздохнув, она поправила маску и направилась к башне Хокаге.
По всей деревне из уютного ресторанчика, за одним столом с которым сидели Наруто, Ино, Шикамару и Темари, доносился смех. Между ними были разбросаны тарелки с едой, и атмосфера была непринужденной, пока Ино и Темари безжалостно подшучивали над Шикамару.
«Не знаю, как ты его терпишь», — пошутила Ино, улыбаясь Темари.
«Поверь мне, я задаю себе этот вопрос каждый день», — ответила Темари, усмехнувшись, когда Шикамару застонал.
Наруто откинулся на спинку стула, его фирменная улыбка расплылась по лицу. Было приятно снова оказаться среди друзей, разделяя с ними такие простые моменты.
Но смех утих, когда Шикамару посерьезнел, его проницательный взгляд остановился на Наруто.
«Пора им рассказать», — сказал он тихим, но твердым тоном.
Улыбка Наруто померкла. «Я не знаю, о чём ты говоришь».
Шикамару покачал головой, наклонившись вперед. «Недостаточно, Наруто. Мы дали тебе время. Мы все знаем, с какой угрозой мы столкнулись — с Акацуки. Мы все знаем, что они охотятся за тобой». Он сделал паузу, его голос смягчился, когда Ино утешительно положила руку на плечо Наруто. «Но не все знают, почему мы в опасности».
Наруто отвел взгляд, сжав кулаки под столом. Тяжесть их взглядов давила на него.
Ино мягко улыбнулась ему. «Ты же мне говорил», — напомнила она. «И это ничего не изменило. Ты всё тот же Наруто».
От её слов сердце Наруто наполнилось теплом, но от затянувшейся боли изоляции было трудно избавиться. «Я знаю. Просто... тяжело. Так долго я даже не понимал, почему ко мне относятся иначе. А когда узнал, всё стало ясно, но стало ещё больнее».
Темари заговорила ровным, но добрым голосом: «Я понимаю. Правда понимаю. Мой брат... он пережил то же самое. Но посмотри на него сейчас. Все в Песке знают, что он Джинчурики. И он Казекаге».
Наруто моргнул, глядя на неё, её слова что-то в нём пробудили.
«Большинство из нас уже знает», — добавил Шикамару, откинувшись на спинку стула. «Я догадался об этом во время экзамена на чунина. Девятихвостый... это не совсем тонко».
Наруто медленно выдохнул, переводя взгляд с одного друга на другого. Несмотря на страх, который он всегда испытывал, они не смотрели на него как-то иначе.
Они еще немного поболтали, их манера общения стала легче, напряжение спало. К концу вечера Наруто принял решение.
«Я им расскажу», — сказал он решительным голосом. «Остальным нашим друзьям. Они заслуживают того, чтобы знать».
Ино гордо улыбнулась, сжимая его руку под столом. «Хорошо. Ты не один, Наруто. Ты никогда не был один».
Выходя из ресторана, Наруто почувствовал, как тяжесть на его плечах немного ослабла. Правда будет непростой для него, но с такими друзьями он знал, что сможет взглянуть ей в лицо.
В Скрытой деревне Листа, как обычно, царила оживленная атмосфера, когда Саске Учиха и Какаши Хатаке переступили порог. Саске, одетый в темную тунику, черные шорты и с гордо выглядывающим жилетом чунина, молча шел рядом со своим наставником. Его шаринган слабо светился, его присутствие было неизменным после многих лет тренировок. Он обдумывал последнее открытие в убежище Учиха, еще один кусочек головоломки, связанной с Мудрецом Шести Путей.
«Всего двое», — пробормотал Саске про себя, вспоминая общеизвестный факт, что Хаширама Сенджу и Наруто Узумаки овладели техникой Высвобождения Дерева от природы. Однако в своих видениях он видел, как Асура использует ту же силу. Связь была слишком очевидна, чтобы её игнорировать.
«Саске, — прервал его мысли голос Какаши. — Я пойду в кабинет Хокаге, чтобы передать отчёт о миссии. У тебя остаток дня выходной. Не устраивай беспорядков».
Саске позволил себе легкую ухмылку. «Ничего не обещаю».
Когда Какаши в мгновение ока исчез, Саске замер на месте, чувствуя знакомое присутствие, мелькнувшее на периферии его сознания. Он обернулся как раз в тот момент, когда из тени вышла Кимимаро Кагуя. Фигура в плаще, такая же бледная и невозмутимая, как всегда, приблизилась размеренными шагами.
«Кимимаро», — поприветствовал Саске, слегка сузив свой шаринган. — «Если ты хочешь поспарринговать, тебе придётся подождать. У меня сегодня свои планы».
Кимимаро склонил голову, сохраняя привычное стоицизм. За последние три года усилия Наруто замедлили прогрессирование его болезни, хотя ниндзя из клана Звука по-прежнему отказывался от помощи Цунаде. Его здоровье улучшилось, но гордость оставалась препятствием.
«Привет, Саске», — сказал Кимимаро спокойным, но твердым голосом. «Сегодня я здесь не для развлечений». Он сделал паузу, наблюдая за реакцией Саске. «Я нашел зацепку».
Взгляд Саске обострился. "Ты уверен?"
«Джуго», — кивнул Кимимаро. — «Старый союзник Орочимару. Он знает происхождение Проклятой Метки. Если кто и может помочь тебе снять её, так это он».
Рука Саске инстинктивно потянулась к затылку, где все еще оставалась Проклятая Метка Небес, слабо обжигающая. Три года он работал с Сакурой и Анко, чтобы избавиться от влияния Орочимару, но им так и не удалось добиться необходимого прорыва.
«Мне нужно разрешение, чтобы покинуть деревню», — сказал Саске, его мысли уже метались в голове. «Мы уедем завтра».
Кимимаро слегка поклонился и снова скрылся в тени. Саске проводил его взглядом, а затем вздохнул. Его день ещё не закончился.
Саске внезапно появился перед рестораном, и его появление напугало нескольких прохожих. Внутри он уже увидел Наруто, смеющегося вместе с Ино, Шикамару и Темари. Сцена была идиллической, почти обыденной — громкий смех Наруто, оживленные жесты Ино, раздраженные стоны Шикамару и забавная ухмылка Темари.
Саске слегка нахмурился, обдумывая свой следующий шаг. Он собирался прервать свидание своего лучшего друга и прекрасно понимал последствия. Существовало распространенное заблуждение, что Саске Учиха не понимает социальных норм. Он понимал. Просто ему не всегда было достаточно важно их соблюдать.
Он толкнул дверь, и тихий звон колокольчика привлек внимание группы. Наруто первым поднял взгляд, и его улыбка сменилась замешательством.
«Саске?» — спросил Наруто. «Что ты здесь делаешь?»
Саске шагнул вперёд, игнорируя взгляды остальных. «Наруто», — сказал он спокойным, но прямым тоном. — «Нам предстоит драка».
Наруто моргнул, его замешательство сменилось раздражением. "Серьезно? Прямо сейчас?"
«Наруто, почему я до сих пор с тобой общаюсь?» — Шикамару тяжело вздохнул, потирая переносицу. Он посмотрел на Учиху в чёрно-зелёном. «Как всегда, доставляет хлопоты, Саске».
Ино скрестила руки на груди, подняв бровь, глядя на Саске. «Ты не мог подождать до ужина? А ещё лучше — до завтра?»
Саске проигнорировал её, сосредоточив всё своё внимание на Наруто. «Ты всё время говоришь, что всегда готова к бою. Посмотрим, сможешь ли ты это подтвердить».
Наруто встал, стул громко заскрежетал по полу. «Хорошо», — сказал он, и на его лице расплылась улыбка. «Но не плачь, когда я снова выиграю».
— Сомнительно, — ответил Саске, уже направляясь к двери.
Когда Наруто последовал за ним, Ино закатила глаза и пробормотала: «Мальчики».
Шикамару откинулся на спинку стула и закрыл глаза. «Убираться будет ужасно утомительно».
Темари усмехнулась. «Они бы не были такими, какими были, если бы не продолжали бросать друг другу вызов».
На улице не было никого, когда они стояли лицом к лицу. Шаринган Саске зловеще светился, а ухмылка Наруто сменилась решительным хмурым выражением лица.
«Ты стал лучше», — сказал Саске. «Я это вижу».
«И тебе того же», — ответил Наруто, похрустывая пальцами. «Посмотрим, кто больше продвинулся».
Внезапно, одним движением, они столкнулись, их соперничество разгорелось с новой силой в вихре кулаков, клинков и чакры. Эхо их боя разнеслось по деревне, привлекая внимание окружающих.
Наруто и Саске кружили друг вокруг друга, их выражения лиц отражали невысказанное уважение и соперничество, которые определяли их отношения на протяжении многих лет. Дело было не в победе или поражении — дело было в том, чтобы, как и всегда, испытывать друг друга на прочность. И по мере продолжения битвы оба чувствовали, как крепнет их связь благодаря взаимному пониманию приемов друг друга.
Наруто усмехнулся, твердо уперевшись ногами в пыльную землю. «Давно мы этим не занимались».
Шаринган Саске лениво вращался, просчитывая каждое движение. «Шесть месяцев», — спокойно ответил он. — «У меня было достаточно времени, чтобы подумать о нашей последней схватке».
Наруто ухмыльнулся, в его голосе слышалась уверенность. «Я тоже. Тебе лучше выложиться на полную».
Не говоря ни слова, они обрушили на друг друга шквал техник тайдзюцу. Скорость и точность Саске были непревзойденными, его движения — плавными и отточенными. Наруто же, напротив, отвечал грубой силой и выносливостью, его удары сотрясали землю всякий раз, когда Саске уклонялся от них.
Голос Ино прорвался сквозь лязг кулаков. «Мальчики!» — крикнула она, уперев руки в бока. — «Перенесите свой маленький состязание по измерению на тренировочную площадку, прежде чем вы разрушите деревню».
Наруто и Саске обменялись виноватыми взглядами, а затем синхронно исчезли, переместившись в разные стороны. Ино драматично вздохнула, уже развернувшись на каблуках. «Шикамару! Темари! Давайте соберем всех. Это будет незабываемо!»
Шикамару застонал, уже потирая виски. «Проблемные блондины», — пробормотал он себе под нос, заслужив резкий взгляд от Темари.
«Осторожно», — предупредила Темари с ухмылкой, прежде чем взять инициативу в свои руки. «Пошли. Зная этих двоих, они уже тут разносят всё в пух и прах».
Ино бросилась вперёд, уже распространяя весть по деревне. Через несколько минут на тренировочной площадке начала собираться толпа — друзья, товарищи по команде, даже несколько любопытных жителей деревни, жаждущих стать свидетелями легендарных спаррингов между двумя вундеркиндами.
На тренировочной площадке бой обострился. Наруто активировал технику Высвобождения Дерева, огромные деревья вырвались из земли и с поразительной скоростью устремились к Саске. Саске без труда увернулся от летящих веток, его шаринган предугадывал каждое движение. Своевременный взмах клинка, наполненный энергией Чидори, одним ударом отрубил два массивных ствола.
Наруто восхищенно усмехнулся. «Неплохо! Но посмотрим, как долго ты сможешь это выдержать».
Саске усмехнулся, призвав свой гонбай-веер. Одним взмахом огромный огненный шар вспыхнул, испепеляя приближающуюся волну ветвей. «Ты не единственный, кто улучшил свои навыки».
Они неоднократно сталкивались, земля под ними трескалась и ломалась с каждым ударом. Точность и мастерство владения стихиями Саске столкнулись лицом к лицу с подавляющей силой и выносливостью Наруто. Толпа с благоговением наблюдала, как преображается поле боя — ветви деревьев торчали в воздух, обугленные пламенем, а земля была усеяна обломками разрушений.
«Думаешь, на этот раз они останутся?» — крикнул Саске посреди боя, вспоминая их последнюю дуэль, которая длилась несколько часов.
Наруто усмехнулся, вызвав ещё одну волну деревьев. «Давайте устроим им незабываемое представление».
Сражение не прекращалось, ни один из них не хотел уступать ни пяди. Саске взмыл высоко в воздух, его шаринган анализировал следующий шаг Наруто, в то время как Наруто направил свою чакру в мощный поток древесной энергии, отчего земля задрожала у него под ногами. Как раз когда они собирались снова столкнуться, воздух прорезал пронзительный свист.
В тренировочную площадку вбежал одинокий ниндзя-посланник, запыхавшийся и явно потрясенный. «Наруто Узумаки! Саске Учиха! Экстренный приказ от Хокаге!»
Двое противников замерли в покое, их энергия всё ещё исходила от них волнами. Толпа затихла, пока гонец переводил дыхание.
"Что происходит?" — спросил Наруто, и его голос внезапно стал серьёзным.
Выражение лица посланника помрачнело. «Казекаге похищен Акацуки».
Тяжесть произнесенных слов накрыла толпу, словно густой туман. Кулаки Наруто сжались, в его голове мгновенно всплыл образ Гаары. Их с Казекаге связывала особая связь — оба Джинчурики, оба боролись за то, чтобы доказать миру свою ценность.
Шаринган Саске потускнел, когда он вложил клинок в ножны. «Мы зря тратим время», — сказал он спокойным, но настойчивым голосом. «Пошли».
Наруто кивнул, его решимость укрепилась. «Давайте вернём его».
После этого толпа разошлась, а Наруто и Саске исчезли, их соперничество на время отошло на второй план ради более важной цели. Акацуки снова нанесли удар, и терять время было нельзя.