Цунаде откинулась на спинку стула, ее острый взгляд оценивал трех молодых шиноби, стоявших перед ней. Наруто, Сакура и Саске — все они выросли в грозных воинов. Но, рассматривая их, она невольно обратила свои мысли к прошлому.
«Мы были командой номер семь ещё до них», — размышляла она. Воспоминания о времени, проведённом с Джирайей и Орочимару, прокручивались в её голове, словно старый фильм. Их бесконечные подколки, их товарищество, их мечты стать великими шиноби. Те дни казались целой вечностью. Тогда, когда их соперничество было невинным, до того, как оно переросло в нечто более мрачное.
Ее взгляд задержался на Саске. Хладнокровный, расчетливый, компетентный. Она видела в нем черты Орочимару, и это вызывало у нее беспокойство. Амбиции, целеустремленность — все это было. Но в отличие от Орочимару, у Саске было то, чего его предшественник никогда себе не позволял: связи.
Наруто поерзал, прервав ее размышления. Его присутствие, как всегда, было магнетическим. От него исходила невероятная харизма, а уверенность заразительна. Он был наследием Джирайи, лучшими его качествами, воплощенными в целеустремленной душе. А еще была Сакура. Умная, находчивая и трудолюбивая. Зеркало ее самой в этом возрасте. Цунаде видела в остром уме Сакуры и ее неустанном стремлении к самосовершенствованию себя молодую.
Цунаде откашлялась, прочистила горло и вернулась к реальности. Ей предстояло поручить им важное задание, но сначала – дело более личное.
«Прошло три года с тех пор, как я стала Хокаге», — начала Цунаде ровным голосом. Ее проницательный взгляд снова скользнул по ним. «За это время я наблюдала, как вы все выросли в превосходных шиноби. Я горжусь тем, что могу назвать вас одними из лучших в Конохе. Я уже повышала каждого из вас в звании. Сегодня я сделаю это снова».
В комнате воцарилась тишина. Наруто растерянно моргнул, выражение лица Саске оставалось нечитаемым, а Сакура нахмурилась, осознавая смысл происходящего.
"Цунаде-сама?" — неуверенно спросила Сакура, в её голосе смешались удивление и волнение.
Цунаде позволила себе слегка улыбнуться, чувствуя, как гордость переполняет её. Она встала и потянулась за свитком на столе. «Поздравляю, джонины Сакура Харуно, Саске Учиха и Наруто Узумаки. Каждый из вас заслужил повышение благодаря своим навыкам, преданности и служению деревне».
У Наруто от удивления отвисла челюсть. "Джонин?!"
Саске слегка усмехнулся, хотя его гордость была очевидна. Глаза Сакуры расширились, и на её лице появилась лёгкая, уверенная улыбка. Она неустанно работала ради этого момента, и он казался ей заслуженным.
Цунаде продолжила, её тон стал серьёзным: «Но нет времени праздновать. У вас есть миссия. Гаара из Песка, Казекаге, захвачен Акацуки. Мы считаем, что причина в его статусе Джинчурики. Это прямая угроза нашим союзникам в Сунагакуре и балансу сил между странами. Немедленно уходите».
При упоминании Гаары кулаки Наруто сжались. В его голове пронеслись мысли об их связи как Джинчурики. «Я не позволю им так с ним расстаться».
«Поскольку Какаши всё ещё восстанавливается и не может сопровождать вас, для выполнения этой миссии одному из вас потребуется стать лидером команды». Цунаде скрестила руки на груди, её золотистые глаза были проницательными. «Кто это будет?»
Наруто и Саске обменялись взглядами, но прежде чем кто-либо из них успел что-либо сказать, Сакура шагнула вперёд. Её голос был ровным, а зелёные глаза — решительными. «Я это сделаю».
Наруто ухмыльнулся, на его лице не читалось никакого несогласия. «Сакура-чан в качестве капитана? Я как раз собирался это сказать».
Саске просто кивнул. "Согласен."
Цунаде улыбнулась. У Сакуры было больше лидерского опыта, чем она сама считала, ведь она успешно руководила командой АНБУ в течение последнего года. Она была идеальным выбором.
«Хорошо. Вы уезжаете через час. Подробности вам сообщат в Песчаной деревне по прибытии. Свободны».
Трое почтительно поклонились и повернулись, чтобы уйти. Цунаде смотрела им вслед, в её груди смешались гордость и тревога. Эти трое были не просто будущим Конохи — они были её величайшей надеждой.
Когда они скрылись за дверью, она пробормотала себе под нос: «Только не испортите всё, вы, сопляки».
Позже троица стояла у ворот Конохи, с рюкзаками на плечах, решимость читалась на их лицах. Сакура поправила перчатки, в голове у нее уже проносились возможные стратегии. Саске проверил свой меч, его шаринган слабо светился, всегда начеку. Наруто хрустнул пальцами, его уверенность была очевидна.
Сакура глубоко вздохнула, голос её был ровным. «Вот и всё. Мы вернём Гаару. Вместе».
Наруто ухмыльнулся. «Давайте покажем Акацуки, на что мы способны».
Губы Саске изогнулись в лёгкой усмешке. "Пошли."
С этими словами команда номер семь отправилась в путь, их узы крепче, чем когда-либо, а миссия ясна. Предстоящий путь будет непростым, но вместе они были готовы встретить всё, что встанет на их пути. Они двигались в унисон.
Густая листва Страны Огня проносилась мимо Седьмой команды, бежавшей с непоколебимой решимостью. Их тени плясали по лесной подстилке, перепрыгивая с ветки на ветку, их темп был неумолим. До Сунагакуре было еще много миль, но никто из них не показывал признаков остановки. Каждому члену команды нужно было что-то доказать, не только деревне, но и самим себе.
Сакура была сосредоточена, ее движения были точными, она направляла чакру в ноги, чтобы поддерживать выносливость. Ее контроль был безупречен, свидетельствовал о годах кропотливых тренировок. Белый световой меч чакры висел у нее на боку, его скрытые запасы накопленной чакры служили ей страховкой, которую, как она молилась, ей никогда не придется использовать. Рядом с ним — ее вакидзаси. Под рукавами на ее коже едва слышно жужжали замысловатые печати — секретная техника, известная только ей.
Саске двинулся вперед, активировав свой шаринган и осматривая путь в поисках угроз. Его выносливость была легендарной, отточенной годами тренировок и изнурительных спаррингов с Наруто и Кимимаро. Его красные глаза ничего не выдавали, но ум был острым, он уже предвидел предстоящие сражения.
Наруто следовал за ним по пятам, его безграничные запасы чакры и несгибаемая сила воли двигали его вперед. Повязка на его лбу блестела в пробивающихся сквозь листву солнечных лучах, когда он перепрыгивал с ветки на ветку. Но даже при своей характерной энергии, что-то давило на него. Он сжал кулаки, дыхание перехватило, когда он приготовился заговорить.
«Ребята, — начал Наруто, нарушая тишину их молчаливого путешествия, — мне нужно вам кое-что сказать».
Слова повисли в воздухе, пока трое продолжали свой неумолимый шаг. Лицо Наруто покраснело не от напряжения, а от тяжести того, что он собирался признать. Он крепко зажмурил глаза, словно готовясь к удару.
Сакура и Саске обменялись взглядами, их лица были спокойными, понимающими. Саске первым нарушил молчание: «Мы знаем».
"Знаешь?" — Наруто чуть не споткнулся в прыжке, резко открыв глаза.
Голос Сакуры был мягким, почти успокаивающим. «Мы знаем о Девятихвостом Лисе. Я знаю об этом с тех пор, как увидела твою печать… в Лесу Смерти. Ну, вскоре после этого».
Саске кивнул ровным тоном. «Я понял это уже давно. Оглядываясь назад, это было очевидно. Битва с Хаку, потом Орочимару. Потом мы встретили Гаару, и все встало на свои места».
«Значит, вы знали…» — Наруто нахмурился, его мысли метались. Он глубоко вздохнул, напряжение в плечах немного спало. «Простите, что не сказал вам. В любом случае».
«Жаль, что ты не чувствовал себя достаточно комфортно, чтобы рассказать нам, Наруто. Я бы тебя поняла». В голосе Сакуры звучали противоречивые нотки сочувствия и боли.
Наруто слабо улыбнулся, хотя в его глазах читалась нотка грусти. «Я сам долгое время с трудом понимал это. Даже сейчас я многого не знаю о том, что значит быть Джинчурики. Но я знал, что вы двое были — и остаетесь — важны для меня. Вы были моими первыми настоящими друзьями». Он помолчал, голос его дрожал от волнения. «В детстве я был одинок. Я никогда не понимал, почему все меня боятся. Пока Мизуки не сказал мне правду. И тогда я понял. Девятихвостый Лис причинил боль многим людям. И, нравится мне это или нет, я напоминаю всем о том ужасном дне. Я не хотел, чтобы вы двое меня боялись».
Признание повисло в воздухе. На мгновение послышался лишь шелест листьев и слабый стук их шагов по ветвям деревьев. Затем напряжение рассеял смех Саске — редкий, искренний смех, который поразил даже Наруто.
«Я? Боишься тебя?» — фыркнул Саске, на его губах появилась ухмылка. — «Как будто».
Сакура хихикнула, ее голос был мягким и теплым. «Мы никогда не сможем тебя бояться, Наруто. Мы знаем, кто ты. Ты Наруто Узумаки. Ты наш друг».
Саске молча кивнул в знак согласия, его взгляд на мгновение встретился со взглядом Наруто. Между ними тремя существовало негласное взаимопонимание, связь, зародившаяся в бесчисленных битвах и пережитой боли.
Наруто почувствовал, как сжалось его сердце, но на этот раз не от тревоги или страха. Это была благодарность. Он так долго переживал по поводу их реакции, по поводу потери самых дорогих ему людей. Но вот они, непоколебимо принявшие его.
Продолжая свой путь, Наруто взглянул на Сакуру и Саске, на его губах играла лёгкая улыбка. Хотя его отношения с Сакурой за последние годы изменились — немного осложнились после её отказа и расцвета его отношений с Ино — их дружба оставалась непоколебимой. А Саске, хотя и оставался во многом загадкой, был связан с ними узами, которые не могли разорвать ни время, ни расстояние.
Предстоящий путь был неопределенным, но пока они были вместе, Наруто чувствовал, что они смогут справиться со всем.
Солнце палило над головой, отбрасывая длинные тени на бескрайние дюны Страны Ветра. Команда номер семь двигалась стремительно, их тела были на пределе возможностей, когда они пересекали беспощадную пустыню. Песок зыбил под ногами, на горизонте мерцали волны жара. Лицо Сакуры выражало решимость, кулаки Наруто были крепко сжаты, а шаринган Саске мерцал, когда он осматривал окрестности в поисках угроз.
Внезапно вдали появилась фигура — ниндзя из Песка, бегущий к ним. Когда он приблизился, они увидели отчаяние в его движениях. Он споткнулся и упал на колени перед ними. «Канкуро…» — выдохнул он, указывая в ту сторону, откуда пришел. «Он едва жив… отравлен…»
Сердце Наруто сжалось, и, недолго думая, команда бросилась в направлении, указанном посланником. Несколько минут спустя они нашли Канкуро, лежащего на песке, с бледным лицом и сильными судорогами.
"Канкуро!" Сакура опустилась на колени рядом с ним, ее руки светились зеленым светом медицинской чакры.
«Жаль, что ты не чувствовал себя достаточно комфортно, чтобы рассказать нам об этом, Наруто. Я бы понял». Наруто опустился на колени с другой стороны, его голубые глаза расширились от беспокойства. Его собственное медицинское ниндзюцу присоединилось к ниндзюцу Сакуры.
Веки Канкуро приоткрылись, голос его стал хриплым шепотом. "Сасори… из Красного Песка… Акацуки…" — простонал он, но слова оборвались, когда его тело сотряс очередной спазм.
Наруто сжал кулаки, впиваясь ногтями в ладони. «Гаара», — потребовал он, голос его был резким и полным тревоги. «Что с Гаарой? Он жив?»
Губы Канкуро слабо шевелились. "Живым… когда… его забрали…"
Челюсть Наруто напряглась. Он резко встал, устремив взгляд в горизонт, словно желая, чтобы перед ним появились члены Акацуки. «Мы его вернём. Клянусь».
Саске осторожно положил руку на плечо Наруто, его шаринган сверкнул в ярком солнечном свете. «Нам нужно сосредоточиться. Давайте вернем Канкуро в деревню. Он здесь долго не продержится».
Сакура кивнула, уже стабилизируя прерывистое дыхание Канкуро с помощью своей чакры. «Наруто, неси его. Следи за его жизненными показателями».
Не раздумывая, Наруто подхватил Канкуро на руки, и они помчались к Сунагакуре. Деревня вырисовывалась вдали, ее песчаниковые стены возвышались над невыносимой жарой пустыни.
В больнице картина была ужасающей. Канкуро лежал на койке, его тело сотрясали дрожь. Кожа была влажной, вены потемнели от яда, распространяющегося по организму. Вокруг него беспомощно стояла небольшая группа медиков, их лица были бледны от страха.
Наруто и Сакура ворвались в комнату, проскользнув мимо них. Сакура держала в руках несколько недавно приобретенных трав. «Уходите!» — скомандовала Сакура твердым и непреклонным голосом. Она положила руки на грудь Канкуро, наполняя его чакрой и оценивая повреждения.
Наруто стоял рядом с ней, его руки светились сине-зеленой чакрой. «Я сдержу яд», — сказал он тихим, но ровным голосом. «Ты сама выясни, что это».
Сакура кивнула, нахмурив брови от сосредоточения. Она закрыла глаза, исследуя систему Канкуро своей чакрой. «Это сложная система… не просто яд, а тщательно разработанный антиген… он нацелен на его чакровую сеть». Ее голос был напряженным, но движения – точными.
Чиё, старейшина деревни Песка, молча наблюдала из угла комнаты. Ее взгляд был прикован к Сакуре, а выражение лица выражало изумление. «Несомненно, она ученица Цунаде…» — пробормотала она почти про себя. «Такая молодая, но такая искусная…»
В считанные мгновения Сакура определила состав яда. Ее руки ловко двинулись, она достала из сумки флакон и с привычной легкостью смешала ингредиенты. С помощью ступки и пестика она измельчила принесенные с собой травы и добавила их. «Я могу его нейтрализовать», — сказала она, голос ее был ровным, несмотря на напряжение. «Наруто, поддерживай стабильность его чакры еще немного».
Наруто кивнул, стиснув зубы, и направил все свои силы на сдерживание яда. «Поторопись, Сакура…»
Наконец, Сакура ввела противоядие. На мгновение в комнате воцарилась тишина, напряжение было настолько сильным, что почти душило. Затем дыхание Канкуро выровнялось, и к его лицу постепенно вернулся румянец.
Наруто вздохнул с облегчением, вытирая пот со лба. «Мы сделали это».
Сакура слабо улыбнулась, в ней чувствовалась усталость. «Сейчас его состояние стабильное, но ему нужно время, чтобы восстановиться».
Чиё подошла к ним, и морщинистое лицо смягчилось. «Ваша работа… Она замечательна. Вы поистине ученица Цунаде».
Сакура слегка поклонилась в знак приветствия, но не стала терять времени. Она повернулась к Наруто и Саске. «Нам нужно двигаться. У Гаары нет времени».
Когда они выходили из больницы, у ворот их встретил еще один посыльный. «Подкрепление приближается», — сказал он, запыхавшись. «Команда Асумы — Ино, Шикамару и Чоджи — уже в пути, чтобы поддержать вас».
Наруто ухмыльнулся, его энергия вернулась. «Хорошо. Нам понадобится вся возможная помощь».
Сакура взяла инициативу на себя, ее голос был резким и властным. «Давайте двигаться. Каждая секунда на счету».
С новой решимостью команда номер семь снова отправилась в пустыню, неся на своих плечах тяжесть своей миссии. От их успеха зависела жизнь Гаары и баланс сил в мире шиноби.