Перед командой номер семь и командой Асумы возвышался пустынный горный склон, его острые вершины отбрасывали длинные тени в угасающем свете. В воздухе царило напряжение, группа осматривала местность в поисках каких-либо улик, указывающих на убежище Акацуки. Взгляд Сакуры был острым, а чувства обострены, когда она искала следы фуиндзюцу.
«Вот», — сказала она, указывая на скалистую местность впереди. — «Я чувствую это. Тюлень. Он огромный… и покрыт слоями стихийных оков».
Шикамару присел рядом с ней, нахмурив брови от сосредоточения. «Четыре стихии… Это сложная схема. Они хорошо замести следы».
Саске активировал свой шаринган, багровый томоэ вращался, пока он рассматривал слабые следы чакры, уходящие от центральной точки. «Стихийные связи находятся не близко. Они раздвинули их, вероятно, чтобы замедлить нас».
«Тогда нам просто придётся двигаться быстрее», — сказал Наруто, сжав кулаки.
Чиё шагнула вперёд, её пожилые глаза сузились, когда она издалека изучала печати. «Эти оковы — вариация древней техники Суны. Если их не обезвредить должным образом, они привлекут внимание Акацуки. Это одновременно и ловушка, и барьер».
Сакура кивнула, ее мысли лихорадочно складывались в головоломку. «Нам четверым нужно будет одновременно обезвредить печати. Каждая печать связана с разной стихией — огнем, водой, землей и ветром. Нам придется разделиться, чтобы добраться до них».
«Команда Асумы займется связыванием. Тебе понадобятся все силы для предстоящей битвы». Шикамару встал, выражение его лица было нечитаемым.
Наруто повернулся к Шикамару, его голубые глаза были полны благодарности и беспокойства. «Ты уверен? Эти ребята не шутят. Если что-нибудь случится…»
«Проблемно», — пробормотал Шикамару, на его губах появилась лёгкая усмешка. «Всё будет хорошо, Наруто. Просто сосредоточься на спасении Гаары».
«Мы справимся. Доверься нам». Ино подошла ближе к Наруто, её бледно-голубые глаза смягчились. Она положила руку ему на плечо.
«Да». Наруто немного помедлил, затем наклонился и нежно поцеловал её в лоб. «Будь осторожна, Ино. Я серьёзно».
Ино улыбнулась, ее щеки слегка порозовели. «Я всегда такая».
Сакура, стоявшая неподалеку, сделала вид, что ничего не замечает. Ее зеленые глаза метнулись к Саске, который стоял молча, устремив взгляд в далекий горизонт. Она заставила себя сосредоточиться на текущей задаче.
Чоджи хрустнул пальцами, его обычное жизнерадостное настроение сменилось решимостью. «Давайте сделаем это».
Асума кивнул, положив руку на рукоять своих окопных ножей. «Мы разберемся с печатями. А ты сосредоточься на том, что внутри той пещеры. Если Гаара жив, ты — его лучший шанс».
Сакура достала карту, которую набросала на основе анализа чакральных узоров. «Вот места расположения печатей. Они находятся не слишком далеко друг от друга, но местность пересеченная. Будьте готовы ко всему».
Шикамару взял карту, его острый ум уже рассчитывал оптимальные маршруты для каждого члена команды. «Понял. Мы перегруппируемся здесь, как только снимем крепления».
Наруто в последний раз взглянул на Ино, прежде чем повернуться к своей команде. «Хорошо, команда номер семь. Давайте готовиться».
Когда команда Асумы начала расходиться, их решимость была очевидна на каждом шагу, команда номер семь осталась у подножия горы, сосредоточив внимание на пещере впереди. Тяжёлая тяжесть ситуации нависла над ними, словно грозовая туча.
Чиё нарушила молчание, её голос был спокойным, но решительным. «Внутри той пещеры Акацуки извлекают Шукаку из Гаары. Если им это удастся, это убьёт его. Вы должны быть готовы к худшему».
Челюсть Наруто напряглась, решимость горела в его глазах. «Мы этого не допустим».
Сакура проверила свои запасы, её пальцы коснулись рукояти Сабли Белого Света Чакры. «Мы их остановим. Чего бы это ни стоило».
Саске вытащил клинок, по нему разнеслось едва слышное жужжание Чидори. «У нас нет времени терять. Давайте двигаться».
Группа приблизилась к входу в пещеру, их чувства были обострены до предела. Воздух становился холоднее, давящая чакра барьера Акацуки давила на кожу. Они остановились совсем рядом с печатью, ожидая, пока команда Асумы завершит свою миссию.
Наруто сжал кулаки, сердце бешено колотилось от предвкушения. «Подожди, Гаара. Мы идём».
Чиё стояла в тени горы, в воздухе витало гнетущее предчувствие предстоящей схватки с Акацуки.
—
В тот момент, когда печать спала, склон горы взорвался, и у Седьмой команды едва хватило секунды, чтобы среагировать. Пыль и обломки обрушились сверху, словно бушующая буря, заслоняя им обзор. Но звук огромных, хлопающих крыльев прорезал хаос, и Наруто прищурился, глядя в небо. Его глаза расширились.
"Это… Гаара!" — крикнул он, указывая на огромную глиняную птицу, взлетающую из обломков. Фигура на ней была одета в длинный плащ Акацуки, её светлые волосы развевались на ветру, словно знамя. Во рту птицы находилось безжизненное, безжизненное тело Гаары.
Шаринган Саске мгновенно нацелился на фигуру. Его челюсть сжалась, а томоэ в глазах зловеще закрутились. «Это глиняное чудовище… Оно пропитано чакрой. Этот парень каким-то образом управляет им».
«Дейдара», — пробормотала Чиё, в её голосе слышалось презрение. — «Отступник из Ива, перешедший в Акацуки. Он мастер взрывчатой глины. Остерегайтесь его творений — они опаснее, чем кажутся».
Кулаки Наруто сжались, костяшки пальцев побелели. "Он похитил Гаару! Мы должны вернуть его!"
Сакура быстро оценила ситуацию, ее мысли метались. Они готовились к этому моменту, но реальность противостояния Акацуки была невыносима. И все же она не дрогнула. Ее голос звучал ровно и властно.
«Наруто, Саске — идите за этой птицей. Не дайте ему сбежать с Гаарой!» Она повернулась к Чиё. «Акацуки всегда работают парами. Это значит, что кто-то ещё остался внутри».
Словно по команде, из задымленной пещеры появилась теневая фигура. Сутулая поза мужчины и толстые нити, скреплявшие его гротескное тело, мгновенно вызвали у Сакуры мурашки по коже.
«Сасори», — прошептала Чиё, в её голосе звучали гнев и печаль. — «Он мой внук».
Наруто оглянулся на Сакуру, в его глазах мелькнула неуверенность. "Ты уверена, что с тобой всё будет в порядке?"
Сакура встретила его взгляд, ее выражение лица было твердым. "Вперед. Мы справимся".
Саске не терял ни секунды. Он рванулся вперёд, полностью активировав свой шаринган. «Наруто, давай!»
Наруто кивнул, в его глазах горел огонь решимости. "Хорошо."
С невероятной скоростью они бросились в погоню за Дейдарой, их чакра бурлила, когда они перепрыгивали с камня на камень, преследуя глиняную птицу в небе. Вокруг них свистел ветер, но они не дрогнули. От них зависела жизнь Гаары.
Сакура повернулась к приближающемуся Сасори, сжимая в руках белый световой чакровый меч, лежавший у нее на боку. Чиё шагнула вперед, уже плетя печати. «Это будет нелегко», — мрачно сказала Чиё. «Мастерство Сасори в управлении марионетками намного превосходит все, с чем ты сталкивалась раньше».
Решимость Сакуры укрепилась. «Тогда мы остановим его вместе».
Когда были обозначены линии фронта, поле боя разделилось на две части. Наверху Наруто и Саске сокращали расстояние до Дейдары, их крики эхом разносились по пустыне. Внизу Сакура и Чиё готовились сразиться с чудовищным Сасори в битве, которая должна была проверить их навыки — и их сердца — до предела.
На поле боя царила напряженная атмосфера, воздух был пропитан едким запахом яда, слышался лязг дерева и металла. Сакура стояла непоколебимо, сжимая в руках Саблю Чакры Белого Света, его слабое светящееся жужжание отдавалось в ладонях. Чиё стояла прямо за ней, ее морщинистые руки мастерски вплетали нити чакры в ее марионеток. Напротив них Сасори оставался спокойным, на его юном лице играла зловещая ухмылка.
Его разбитая марионетка лежала вдребезги у его ног, сгорбленная чудовищная фигура, которой он управлял с самого начала битвы, была обезврежена ударом меча Сакуры. Вид его, стоящего там совершенно невредимым и выглядящего не старше подростка, вызвал у Сакуры дрожь по спине. Его холодный, расчетливый взгляд не соответствовал его юному виду.
— Что ж, — протянул Сасори, его голос был таким же резким, как отравленные клинки, которыми он владел. — Должен признать, вы двое оказались способнее, чем я ожидал. Но эта битва еще далеко не закончена.
«Ты меня не пугаешь. Скорее, бояться должна ты сама. Мы с Чиё-самой позаботимся о том, чтобы ты никому не причинила вреда», — сказала Сакура, прищурив глаза.
«Смелые слова, девочка. Посмотрим, выдержат ли они проверку временем». Сасори мрачно усмехнулся, вытаскивая из рукава свиток. Он развернул свиток и, выпустив клубы дыма, призвал свою следующую марионетку.
Когда дымка рассеялась, перед ними предстала худощавая, зловещая фигура Третьего Казекаге. Его присутствие было ошеломляющим, его черные, безжизненные глаза смотрели на них сверху вниз. Тело марионетки было испещрено сложными механизмами, а ее суставы двигались с неестественной неподвижностью. От этого зрелища сердце Чиё сжалось.
«Третий Казекаге», — прошептала она, голос её дрожал от гнева и печали. — «Значит, это ты его убил, Сасори».
Улыбка Сасори стала шире. «Я не просто убил его, бабушка. Я его усовершенствовал. Его способность «Железный песок» — одна из самых опасных техник в истории Сунагакуре, и теперь она в моем распоряжении. Посмотрим, как ты с ним справишься».
Сасори поднял руку, и одним движением марионетка Казекаге выпустила в воздух поток черного песка. Железный песок зловеще сверкал, паря в воздухе и ожидая команды Сасори.
«Какой план?» — Сакура крепче сжала меч, повернувшись к Чиё.
Выражение лица Чиё было мрачным, но решительным. «Нам придётся уничтожить его, как и прошлого. Но будь осторожна, Сакура. Железный песок пропитан ядом, и одной царапины будет достаточно, чтобы убить тебя».
Сакура кивнула, оторвавшись от происходящего. «Поняла. Я последую твоему примеру».
Чиё призвала ещё двух марионеток — кукольные версии родителей Сасори. Они двигались с такой плавностью, которая говорила о её многолетнем мастерстве, а их оружие сверкало на палящем пустынном солнце. Вид марионеток ничуть не смутил Сасори; наоборот, его ухмылка стала ещё шире.
— Ты всё ещё ими пользуешься, бабушка? — насмешливо спросил Сасори. — Как трогательно. Жаль, что этого будет недостаточно, чтобы меня остановить.
Битва возобновилась в полную силу. Железный песок кружился вокруг марионетки Казекаге, словно живое существо, образуя огромные шипы и пули, которые со смертельной точностью летели в сторону Сакуры и Чиё. Щупальца железного песка тянулись к женщинам. Сакура рванулась вперёд, с лёгкостью уклоняясь от атак, её навыки, полученные под руководством Цунаде, давали о себе знать. Её движения были рассчитаны, удары – точными.
Куклы Чиё вступили в прямой бой с куклой Казекаге, их оружие столкнулось с её телом, пропитанным железом. Звук металла о металл разносился по полю боя, пока Чиё с мастерской точностью управляла своими куклами, каждое движение было рассчитано на отражение атак Сасори.
Но Сасори полагался не только на марионетку Казекаге. Его собственные нити чакры мерцали в воздухе, манипулируя Железным песком и создавая ловушки и барьеры, которые заставляли Сакуру и Чиё быть начеку.
«Ты предсказуема, бабушка», — усмехнулся Сасори. «А ты, девочка, думаешь, твоя ловкость и владение мечом тебя спасут? Посмотрим, как долго ты сможешь держаться наравне с ними».
Глаза Сакуры горели решимостью. Она не позволила насмешкам Сасори сломить её. Она сосредоточилась на закономерностях его атак, анализируя каждое движение и предсказывая, откуда последует следующий удар. Вскоре она нашла подходящий момент.
"Сейчас же!" — крикнула Чиё, и её марионетки на мгновение зафиксировали куклу Казекаге на месте.
Сакура не колебалась. Она рванулась вперед, ее Чакровый Меч сиял мощью. Одним сокрушительным ударом она рассекла марионетку Казекаге, разбив ее на куски.
Ухмылка Сасори впервые померкла. Он уставился на обломки своей драгоценной марионетки, на его лице мелькнуло раздражение. «Впечатляет», — признал он. «Но эта битва еще не окончена».
Он поднял руку, и за его спиной раскрылись десятки свитков, явив взору армию марионеток. Они двигались с жуткой синхронностью, их оружие угрожающе поблескивало.
Сакура и Чиё стояли вместе, тяжело дыша, но непоколебимо сохраняя решимость. Бой был далек от завершения, но они были готовы. «Давай, вперед», — пробормотала Сакура, крепче сжимая меч.
Напряжение на поле боя было ощутимым, когда холодные, безжизненные глаза Сасори встретились с решительным взглядом Чиё. Сгорбившись, он предстал во всей своей красе — в своем истинном обличье: марионетка, созданная им самим. Его юношеский вид делал реальность еще более гротескной, и Сакура почувствовала дрожь отвращения, осознав всю степень его развращенности.
«Мой секрет, — начал Сасори с леденящей ухмылкой, — это бессмертие. Это тело… оно не чувствует боли, не испытывает голода и не знает возраста». Он открыл свой нагрудный отсек, обнажив светящееся ядро, талисман со словом «Сасори», выгравированным на нем. «Это сердце — все, что осталось от моей человечности. Пока оно целое, я не могу умереть».
Губы Чиё сжались, руки сжали нити чакры. «Ты предал всё человеческое ради погони за властью. Ты пал ниже, чем я когда-либо могла себе представить».
Сасори усмехнулся. «И всё же, вот мы здесь. Вся власть в моих руках».
Одним движением запястья он призвал свою армию — сто марионеток, каждая из которых представляла собой гротескный шедевр, ощетинившийся оружием и отравленными орудиями. От одного только вида этой орды сердце Сакуры забилось быстрее. Она призвала пламя с помощью печати на левой ладони, выпустив поток в сторону полчища марионеток.
И Чиё это не остановило. Ее пальцы заплясали, и она призвала свой собственный контрприем: коллекцию из десяти кукол Чикамацу, десять легендарных шедевров Мондзаэмона Чикамацу. Поле битвы превратилось в хаотичную симфонию столкновения огня, дерева и стали, когда две армии кукол и девушка из АНБУ столкнулись. Сакура не была просто сторонним наблюдателем. Она пронеслась сквозь хаос, уклоняясь от ловушек Сасори и парируя его атаки своевременными ударами. Она использовала свой Чакра-саблю в сочетании с вакидзаси. По команде Чиё, убрав оба предмета в ножны, она применила печать, запечатывающую чакру, на Сасори, рванувшись вперед и ударив его по голове. На мгновение все словно замерло. Движения Сасори остановились, его куклы безжизненно упали на землю.
«Мы его поймали?» — запыхавшись, спросила Сакура.
Внимательный взгляд Чиё не дрогнул. "Нет... пока нет."
«Ты не первый, кто пытается меня запечатать, и ты не последний». Губы Сасори изогнулись в зловещей улыбке. Его грудной отсек снова открылся, талисман засиял, и его тело начало собираться воедино.
Из тела Сасори вырывалось оружие, когда он начинал атаку. Чиё с невероятной точностью управляла своими марионетками, защищая Сакуру и отражая каждый удар. Но даже с её легендарными навыками она была на пределе своих возможностей.
«Сакура, — твердо крикнула Чиё. — Мы должны разрушить его сердце. Это единственный выход».
Сакура кивнула, в голове у нее пронеслись мысли. "Поняла!"
Используя свою грубую силу и ловкость, Сакура прорвалась сквозь марионетки Сасори, её тело превратилось в вихрь клинков и кулаков. Она создала брешь. Марионетки матери и отца Чиё приблизились, обездвижив Сасори. Но даже когда они сблизились, восстановленное тело Сасори продолжало атаковать, его оружие рубило и кололо с неумолимой точностью.
Сакура бросилась в бой, пылая своим Белым Световым Чакровым Мечом. Она целилась в талисман, но ловкость Сасори и огромное количество его оружия делали попадание практически невозможным. Чиё призвала четырех марионеток Чикамацу, каждая из которых двигалась в идеальной синхронизации, и они образовали запечатывающую формацию, которая заточила Сасори.
Оторванный от оцепенения, Сасори перевел безжизненный взгляд на Чиё. На мгновение в его выражении лица мелькнуло что-то почти человеческое.
«Это конец, Сасори», — сказала Чиё, в её голосе слышалась печаль.
Используя кукол-мать и отца, Чиё вонзила их клинки в грудь Сасори, пронзив его сердце. Сасори не вздрогнул. Он не сопротивлялся. Он просто смотрел на кукол, на его губах появилась лёгкая улыбка.
Когда его тело начало разрушаться, Сасори произнес свои последние слова: «Ты могла бы стать великой кукловодкой, бабушка. Но в конце концов тебе не хватило воли сделать то, что было необходимо».
Руки Чиё дрожали. «Ты позволила этому случиться, не так ли? Ты предвидела нападение и решила не уклоняться».
Улыбка Сасори исчезла, голос его стал слабым. «Возможно… в конце концов, я просто хотел почувствовать их объятия в последний раз». Его глаза потускнели, и свет в его талисмане погас.
Поле боя погрузилось в тишину, нарушалось лишь прерывистое дыхание Сакуры. Она схватилась за бок, кровь просачивалась сквозь пальцы. Яд Сасори нанес ей сокрушительный удар, и она едва могла стоять. Хуже того, ее бледное лицо выдавало яд, циркулирующий в ее венах. Чиё была не намного лучше, ее хрупкое тело дрожало от истощения и ран.
«Чиё-сама…» — выдохнула Сакура, её зрение затуманилось. — «Мы сделали это».
Чиё посмотрела на ученицу Цунаде и увидела, что в её глазах всё ещё горит огонь решимости. Она знала, что Сакура — будущее: сильная, способная и готовая нести бремя следующего поколения.
«Ты ещё не закончила, девочка», — сказала Чиё твёрдым голосом, несмотря на усталость. «Тебе ещё предстоит много работы».
Положив руки на грудь Сакуры, Чиё начала выполнять технику оживления. «Это техника, которую я разработала для Сасори... чтобы оживить безжизненную марионетку. Но она также может спасти тех, кто находится на грани смерти».
Глаза Сакуры расширились. "Нет! Чиё-сама, вы не можете..."
— Тише, — резко ответила Чиё. — У тебя ещё слишком много дел. И я ещё не готова умирать.
Используя свою жизненную энергию, Чиё исцелила Сакуру, оставив её слабой, но живой. Сакура села, слёзы текли по её лицу. «Спасибо, Чиё-сама».
Чиё слабо улыбнулась. «Не упускай этот второй шанс, девочка».