Возвращение в Сунагакуре было мрачным событием. Наруто и Саске несли безжизненное тело Гаары, их шаги были тяжелыми от усталости и печали. Вокруг них завывал пустынный ветер, поднимая облака песка, которые, казалось, скорбели вместе с командой. Впереди виднелись ворота Песчаной деревни, а за ними ждали остальные: Чиё, Сакура, Темари, Канкуро и команда Асумы.
Темари первой их увидела. Ее глаза расширились, когда она увидела неподвижную фигуру Гаары. Она издала сдавленный рыдание и рухнула в объятия Шикамару. Он крепко обнял ее, и его обычно спокойное поведение слегка пошатнулось, когда он начал шептать слова утешения.
Наруто и Саске осторожно уложили Гаару на землю. Сакура шагнула вперед, ее руки светились слабым зеленым светом медицинской чакры, но она остановилась. Ее дрожащие пальцы зависли над грудью Гаары. «Слишком поздно», — прошептала она дрожащим голосом. «Мы ничего не можем сделать».
Последовавшая тишина была оглушительной. Канкуро сжал кулаки, его плечи дрожали, когда он смотрел на своего младшего брата. Темари уткнулась лицом в грудь Шикамару, ее рыдания были приглушены. Наруто, стоявший в стороне, сжал челюсти и отвернулся, его кулаки дрожали по бокам. Он думал, что достаточно силен, чтобы спасти Гаару — он потерпел неудачу.
Чиё нарушила молчание. «Отойди в сторону, девочка», — сказала она твердым голосом, несмотря на скорбь, отразившуюся на ее лице. Сакура колебалась, но подчинилась, отступив и встав рядом с Наруто. Чиё опустилась на колени рядом с Гаарой, положив свои хрупкие руки ему на грудь. Она закрыла глаза и глубоко вздохнула.
«Ты много для нас сделала, дитя», — тихо сказала Чиё, обращаясь к Наруто. «Неправильно просить большего. Но я должна».
"Что ты имеешь в виду?" — Наруто растерянно моргнул.
Чиё повернулась к нему лицом, и её пожилые глаза встретились с его взглядом. «Моё дзюцу… Оно может вернуть его к жизни. Но для этого мне нужно больше чакры».
«Хорошо». Наруто тут же отреагировал. «Возьми моё!» — сказал он, без колебаний шагнув вперёд. «Возьми столько, сколько тебе нужно!»
Глаза Сакуры расширились от тревоги. "Наруто..."
«Со мной всё будет в порядке», — перебил её Наруто, посмотрев на Чиё. — «Чего бы это ни стоило».
Чиё слабо, почти грустно улыбнулась ему. «Ты действительно нечто, дитя моё». Она жестом предложила ему опуститься на колени рядом с ней. Положив руки на руки Гаары и Наруто, она начала применять своё дзюцу.
Процесс был медленным и изнурительным. Чакра Чиё переплелась с чакрой Наруто, образовав сияющую ауру, которая окутала тело Гаары. Наруто стиснул зубы, вкладывая в технику всю свою энергию. Он не заметил, как начало дрожать тело Чиё и как стало у неё поверхностное дыхание.
Однако Сакура так и сделала. «Чиё-сама…» — прошептала она, и её осенило ужасное осознание. «Это дзюцу… оно…»
Чиё взглянула на Сакуру, в её глазах читалась тихая решимость. «Так и должно быть», — тихо сказала она. «Молодые наследуют будущее. Мы, старые глупцы… мы уже достаточно сделали».
Сакура прикрыла рот руками, но больше ничего не сказала. Она всё поняла.
Наконец, после того, что показалось вечностью, глаза Гаары приоткрылись. Он моргнул, глядя на лица вокруг, на его лице читалось замешательство. "Темари? Канкуро?"
"Гаара!" — воскликнула Темари, вырвавшись из объятий Шикамару и бросившись к брату. Канкуро последовал за ней, дрожащими руками коснувшись плеча Гаары, словно желая убедиться, что тот действительно рядом. Брат и сестра обнялись, и слезы текли ручьем.
Наруто рухнул на спину, совершенно обессиленный. Но его усталость была ничто по сравнению с облегчением, которое его охватило. «Мы сделали это…» — пробормотал он с усталой улыбкой на лице.
Чиё, чьи силы быстро иссякали, с нежностью посмотрела на Гаару. «Ты больше не Джинчурики, — тихо сказала она. — Но ты жив. Воспользуйся этим вторым шансом, дитя моё».
Гаара повернулся к ней, его глаза расширились от понимания. "Чиё… ты…"
Ее взгляд переместился на Наруто. «Ты напоминаешь мне Хокаге, отдавшего жизнь за свою деревню. Возможно, глупец, но благородный». Она слабо улыбнулась. «Ты тот человек, который изменит мир, Наруто Узумаки».
С этими последними словами тело Чиё замерло. Сакура опустилась на колени рядом с ней, проверяя пульс, которого, как она уже знала, не будет. «Она ушла», — прошептала она.
Группа стояла в молчании, оплакивая потерю женщины, отдавшей свою жизнь ради спасения другого. Наруто сел, его лицо было мрачным. Он положил руку на плечо Гаары. «Она верила в тебя, — сказал он. — Не растрачивай то, что она тебе дала».
Гаара кивнул, в его глазах читалась смесь благодарности и печали. Он посмотрел на своих братьев и сестер, затем на остальных. «Спасибо», — сказал он хриплым, но искренним голосом.
С закатом солнца над пустыней группа начала обратный путь в Сунагакуре, неся на себе одновременно бремя поражения и надежду на победу.
—
Когда они вернулись, Наруто и Сакура стояли перед Цунаде в её кабинете, атмосфера была напряженной. Взгляд Хокаге был прикован к ним, она сложила пальцы на столе. «Где Саске?» — спросила она, пронзая тишину, словно клинок.
Сакура и Наруто обменялись взглядами, не зная, как ответить. В комнате повисло тяжелое волнение. Наконец Сакура нарушила молчание: «Он не вернулся с нами, Цунаде-сама».
«Конечно. Я спросила, где он». Бровь Цунаде дернулась.
«Мы не уверены, бабушка», — признался он. Наруто шагнул вперёд, его обычная улыбка сменилась необычно мрачным выражением лица.
Цунаде даже не вздрогнула от этого прозвища, хотя ее терпение явно иссякало. «Ты не уверена?» — повторила она резким тоном. «Наруто, Сакура — расскажи мне все и осознай всю серьезность своих действий. Саске Учиха — последний верный член одного из кланов-основателей нашей деревни. Более того, он — один из самых ценных членов деревни».
Наруто нахмурился. То, как она говорила о Саске, словно он был всего лишь инструментом, задело его за живое. Он помедлил, но когда заговорил, его голос был твердым. «Ему нужно уйти, Хокаге-сама».
Обращение к ней с официальным титулом заставило Цунаде замереть на месте. Она моргнула, и на мгновение раздражение сменилось замешательством. Наруто никогда не называл её по титулу. Она откинулась на спинку стула, её острый взгляд слегка смягчился. «Объясни», — потребовала она.
«Он ушёл с Кимимаро, — начал он. — Он ищет информацию о проклятой метке. Я ему доверяю, Баа-чан».
Цунаде скептически подняла бровь. "Кимимаро? Пешка Орочимару?"
Сакура вмешалась, её тон был размеренным, но твёрдым. «Он больше, чем просто человек, Цунаде-сама. Я тоже встречалась с Кимимаро. Он... необычный, да. Но он хороший человек, которым манипулировал Орочимару. Саске это видит. И у Саске были все шансы уйти за последние три года». Её голос слегка дрогнул, когда она добавила: «Но он этого не сделал. Он снова и снова доказывал свою преданность».
Наруто согласно кивнул. «У Саске свой подход к делам. Я это понимаю. Но он всё ещё один из нас. Он всё ещё борется за деревню, даже если сейчас это не бросается в глаза».
Цунаде, погруженная в размышления, постукивала пальцами по столу. Она посмотрела на двоих перед собой — Наруто, который вырос в лидера, способного вселять преданность даже в самых закаленных шиноби, и Сакуру, чей аналитический ум и непоколебимая решимость так напоминали ей саму себя. Это были уже не те дерзкие ребята, которые когда-то стояли в этом кабинете. Они заслужили ее доверие. Но это… это был Саске Учиха. Ставки были слишком высоки для слепой веры.
«Мне это не нравится», — наконец сказала Цунаде. «Но если вы оба так уверены… я дам ему шанс. Пока что». Наруто и Сакура дружно вздохнули с облегчением. «Но», — продолжила Цунаде, её голос стал жёстче, — «если Саске проявит хоть малейший признак предательства деревни, я приму меры. А если вы двое что-то знали и скрывали от меня… будут последствия. Понятно ли я объяснила?»
"Кристалл", — без колебаний ответил Наруто.
«Да, Цунаде-сама», — добавила Сакура.
Цунаде откинулась на спинку стула, выражение её лица слегка смягчилось. «Ты возлагаешь на него большие надежды», — тихо сказала она. «Будем надеяться, что он этого заслуживает».
Наруто слабо улыбнулся. «Да, это так».
Трое замерли на мгновение в молчании, напряжение постепенно спало. Наконец Цунаде махнула им рукой. «Идите. Отдохните. Вы это заслужили».
Цунаде застонала, потирая виски, когда они вдвоем вышли из комнаты. Она взглянула на стопку отчетов о миссиях на своем столе, но ее мысли не покидали Саске. Доверие — это риск. Она могла лишь надеяться, что эта миссия не будет стоить деревне всего.