Тускло мерцающие факелы, освещавшие стены заброшенного логова, отбрасывали зловещие тени, пока Саске и Кимимаро продвигались вглубь. Воздух был пропитан запахом сырого камня и гнили. Время от времени по пещерным коридорам разносились капли воды. Шаринган Саске лениво вращался, поддерживая остроту его чувств. Он остро осознавал, насколько странной была эта встреча, но Кимимаро настоял на этом.
Кимимаро шел впереди, его движения были бесшумными и размеренными. «Дзюго… непредсказуем», — предупредил он, не оглядываясь. «Но если ты хочешь понять Проклятую Метку, он тот, кто может тебе помочь».
Саске кивнул, хотя его рука зависла возле рукояти меча. Он не полностью доверял Кимимаро, особенно после многих лет верности Орочимару. Но если был хоть какой-то шанс, что этот Джуго сможет дать ответы о Проклятой Метке, Саске был готов рискнуть.
Они вошли в большую круглую комнату. В центре стояла фигура — высокая, широкоплечая и явно напряженная. Его рыжие волосы были растрепаны, а пронзительные глаза подозрительно осматривали новоприбывших. Саске сразу заметил слабую, постоянную дрожь в руках Джуго, словно тот держал что-то едва сдерживаемое внутри.
«Кимимаро», — произнес Дзюго низким, хриплым голосом. В его глазах мелькнул проблеск узнавания, но он был заглушен тревогой. «Зачем вы привели его сюда?»
Саске Учиха — один из нас, Джуго. Он носит Проклятую Метку. Он стремится понять её происхождение и её пределы». Кимимаро шагнул вперёд, его тон был спокойным и успокаивающим.
Взгляд Джуго переместился на Саске, и его глаза сузились. «Ещё одна из моих „копий“», — пробормотал он. Его рука непроизвольно напряглась, и Саске мельком увидел трансформацию — пальцы вытянулись, деформировались и покрылись зазубренными краями, похожими на когти, прежде чем вернуться в нормальное состояние. «Зачем мне ему помогать?»
«Потому что, — спокойно ответил Кимимаро, — именно он будет исполнять волю Орочимару».
Саске вздрогнул от этого заявления, но ничего не сказал. Сейчас было не время спорить. Джуго наклонил голову, внимательнее разглядывая Саске. «Проклятая метка происходит из моей крови, — объяснил он. — Орочимару использовал мое тело — мои способности — для ее создания. Я могу использовать сендзюцу от природы. Вот что делает метка на твоей шее… это фрагмент меня».
Глаза Саске сузились. «Если это правда, то ты должен знать, как это удалить».
«Удалить? Нет. Проклятая метка — это не то, что можно „удалить“. Теперь это часть тебя, так же как и моя ярость — часть меня». Его лицо помрачнело. Губы Джуго изогнулись в горькой улыбке. «Но я могу показать тебе, как её контролировать. Если ты достаточно силён».
Прежде чем Саске успел ответить, тело Джуго начало меняться. Его мышцы напряглись, кожа потемнела, а из плеч выросли отвратительные шипы. Его голос превратился в гортанное рычание. «Покажи мне свою силу, Учиха».
Саске не колебался. Его шаринган вспыхнул, и он в мгновение ока вытащил меч из ножен. Джуго бросился в атаку, его трансформированная рука врезалась в землю там, где мгновение назад стоял Саске. От удара по залу прокатилась дрожь, и осколки камня разлетелись во все стороны.
Бой был жестоким и беспощадным. Превращения Джуго были непредсказуемы, его атаки сокрушительны. Но скорость и точность Саске позволяли ему оставаться впереди, а его шаринган давал ему возможность предугадывать дикие удары Джуго. Кимимаро наблюдал за происходящим со стороны, выражение его лица было нечитаемым.
Наконец, Саске удалось прижать Джуго к стене, и его Чидори опасно приблизилась к горлу Джуго. «Довольно!» — прорычал Саске. «Я пришел сюда не драться с тобой. Я пришел за ответами».
Дыхание Дзюго было прерывистым, ярость начала утихать. Его тело медленно возвращалось в нормальное состояние. «Ты сильный», — неохотно признал он. «Возможно, достаточно сильный».
Прежде чем Джуго успел что-либо объяснить, по залу раздались медленные, размеренные аплодисменты. Саске и Джуго обернулись и увидели знакомую фигуру, выходящую из тени. Бледное лицо Кабуто было освещено светом факела, его золотые глаза сверкали садистским весельем. С каждым днем он все больше походил на Орочимару.
«Молодец, Саске», — сказал Кабуто, в его голосе звучала насмешка. «И ты тоже, Кимимаро. Вижу, ловушка Орочимару-сама сработала идеально».
Саске крепче сжал меч, и его шаринган сосредоточился на Кабуто. «Что это?» — потребовал он ответа.
Кабуто усмехнулся, на мгновение высунув змеиный язык. «Неужели ты думал, что он позволит тебе отправиться в твое маленькое приключение без присмотра? Кимимаро все это время внимательно за тобой следил. А теперь, когда ты доказал свою состоятельность в схватке с Джуго…» Он театрально развел руки. «Пришло время для следующего этапа твоей тренировки».
Кимимаро шагнул вперёд, его выражение лица оставалось таким же невозмутимым, как всегда. «Я служу Орочимару», — просто сказал он. «Ты должен был это знать».
Саске испепеляющим взглядом посмотрел на него, но ничего не сказал. Его мысли метались, пытаясь понять истинные намерения Орочимару.
Кабуто улыбнулся шире, почувствовав колебание Саске. «Не удивляйся так, Саске. В конце концов, это ты пришел к нему за властью. А власть... всегда имеет свою цену».