Темные коридоры подземного логова казались более гнетущими, чем обычно, воздух был пропитан ожиданием. Саске и Кимимаро шли молча, единственным звуком было мягкое эхо их шагов по холодному камню. Выражение лица Кимимаро было таким же невозмутимым, как всегда, но в его позе чувствовалось напряжение, которое Саске не мог игнорировать.
Когда они вошли в покои Орочимару, их накрыла волна зловония разложения. Орочимару сидел, сгорбившись, на гротескном троне змеевидной формы, его бледная кожа была еще более болезненной, чем обычно, а капли пота блестели на лбу. Кабуто суетился над ним, как заботливый нянька, хотя раздражение в его движениях выдавало его беспокойство.
«Саске», — прохрипел Орочимару, едва слышно шепнув. — «Мы оба знаем, почему ты здесь».
Кабуто бросил на Саске подозрительный взгляд. «Орочимару-сама, вам нужно отдохнуть…»
«Молчи!» — рявкнул Орочимару, в его голосе снова прозвучала доля яда. Он слабо махнул рукой, отмахиваясь от Кабуто и Кимимаро. «Оставьте нас».
Кабуто колебался, но Кимимаро низко поклонился и, отступая, жестом пригласил Кабуто следовать за ним. Оставшись наедине, Орочимару устремил свой пугающе золотистый взгляд на Саске. Несмотря на ослабленное состояние, в его взгляде была такая интенсивность, что Саске замер.
«Скажи мне, Саске, — начал Орочимару, зловещая улыбка изогнула его губы, — ты не думал, что тебе было бы лучше отдать мне свое тело добровольно?»
Шаринган Саске лениво вращался, выражение его лица было нечитаемым. "О чём ты говоришь?"
Орочимару усмехнулся, его хриплый, дребезжащий звук заставил Саске содрогнуться. «Твоя цель — убить Итачи, не так ли? Отомстить за свой клан? Ты отдал бы всё, чтобы достичь этой цели — свою жизнь, свою душу».
Глаза Саске сузились, но он ничего не сказал, позволив Орочимару продолжить.
«Если ты отдашь мне своё тело, — сказал Орочимару, его ухмылка стала ещё шире, — ты создашь силу, невиданную прежде. Совершенное существо: бессмертное, способное воспроизводить и осваивать все существующие дзюцу. С моими знаниями и твоим шаринганом мы будем непобедимы. Убить Итачи будет пустяком».
На мгновение в комнате воцарилась тишина, нарушаемая лишь слабым шипением прерывистого дыхания Орочимару. Саске наклонил голову, словно обдумывая предложение. Затем, без предупреждения, в его руке ожил Чидори, его потрескивающий свет отбрасывал резкие тени по всей комнате.
«Ты думаешь, я отдам тебе своё тело добровольно?» — голос Саске был холодным, пронизанным ядом. — «Ты дурак».
Прежде чем Орочимару успел среагировать, Саске превратил Чидори в молниеносный поток, который обвился вокруг шеи Орочимару, словно петля. Его кожа потемнела, когда он активировал вторую форму Проклятой Метки.
Золотистые глаза Орочимару расширились от изумления, а затем сузились от веселья.
«Ты каждый раз спасаешь мне жизнь, когда используешь эту силу, мальчик!» — прошипел Орочимару, его голос, несмотря на боль, ликовал. «Ты не сбежишь от меня». Его тело содрогнулось, и кожа начала отслаиваться. Его человеческая форма отслаивалась, словно сброшенная змеиная шкура, обнажая его истинный облик: огромную белую змею, состоящую из бесчисленных извивающихся более мелких змей. Ее многочисленные головы зашипели в унисон, а искаженное лицо Орочимару ухмылялось на Саске с вершины этой массы змеиной плоти.
«Так вот твоя истинная форма», — сказал Саске, его шаринган пылал презрением. «Как это символично».
Битва была ожесточенной. Головы змей с ослепительной скоростью бросались на Саске, их клыки были покрыты ядом. Но рефлексы Саске, отточенные годами неустанных тренировок, позволяли ему всегда быть на шаг впереди. Его клинок, усиленный Чидори, рассекал одну голову за другой, молниеносная чакра испепеляла извивающиеся массы, прежде чем они успевали восстановиться.
«Ты не победишь», — голос Орочимару раздался из многочисленных пастей змеи. «Я вечен!»
Но Саске это не остановило. Его крылья, окутанные проклятой меткой, расправились вширь. С невероятной скоростью он рванулся к ядру змеи, его меч потрескивал от чакры, исходящей от молнии.
Одним решающим ударом Саске вонзил свой клинок в сердце змеи. Высвободилась его мощнейшая Чидори. Орочимару издал оглушительный вопль, когда масса змей начала распадаться, превращаясь в пепел. Его тело было поглощено Проклятой Меткой Саске. В комнате воцарилась тишина.
Когда дым рассеялся, Саске остался один, его шаринган бешено вращался. «Всё кончено», — пробормотал он.
В этот момент в комнату вошёл Кабуто, его глаза расширились при виде безжизненного тела Орочимару. «Что ты наделал?» — потребовал он безэмоциональным голосом.
«Я полностью поглотил его. Орочимару больше нет».
Кабуто пристально смотрел на Саске, его мысли метались. Долгое время он стоял неподвижно, сжав кулаки. Затем медленно опустил голову и слегка поклонился. «Ваш следующий шаг, Саске-сама?»
Прежде чем Саске успел ответить, в дверях появился Кимимаро. Выражение его лица было непроницаемым, но напряжение в его позе выдавало его внутренний конфликт.
«Прости меня», — сказал Саске тихим, но твердым голосом. «Я сделал то, что должен был. Твоего учителя больше нет».
Кимимаро помолчал немного, затем опустился на одно колено и склонил голову. «Это неправда. Ты его наследник; твоя воля принадлежит ему. Ты впитал его сущность. Я служу тебе, Саске-сама».
Саске пристально смотрел на Кимимаро, его выражение лица было непроницаемым. «Тогда следуйте за мной», — наконец сказал он, поворачиваясь к выходу. «У нас есть работа».
Кимимаро и Кабуто обменялись взглядами, прежде чем встать в очередь за Саске. Эпоха Орочимару закончилась.
В тускло освещенных коридорах логова Орочимару эхом разносились тихие шаги Саске, Кимимаро и Джуго, которые обыскивали базу. Большинство подопытных и подчиненных либо сбежали, либо погибли в хаосе последних дней Орочимару. Группа двигалась методично, шаринган Саске сканировал тени в поисках угроз.
В одной из глубоких камер они наткнулись на молодую женщину, сидящую среди разбитых пробирок и разбросанных записок. Ее рыжие волосы торчали в темноте, словно пламя, а очки криво сидели на лице. Она подняла взгляд, нахмурившись, и ее острые янтарные глаза сузились, глядя на незваных гостей.
«Кто ты, черт возьми?» — потребовала она, в ее голосе звучали одновременно раздражение и настороженность.
Саске шагнул вперёд, его взгляд был холодным и оценивающим. «Это я покончил с Орочимару».
Глаза девушки расширились от недоверия, но подозрения не поколебались. «Вы хотите, чтобы я поверила в это? Орочимару-сама был…» Она замолчала, прикусив губу и взглянув на Кимимаро. Ее взгляд переместился между ним и Саске, и до нее дошла правда. Если Кимимаро, самый преданный последователь Орочимару, стоял рядом с этим незнакомцем, то, возможно, произошло невозможное.
Тишину нарушил спокойный голос Кимимаро: «Саске-сама теперь твой лидер, Карин. Орочимару больше нет».
Резкий нрав Карин слегка смягчился, хотя она быстро скрыла это за ухмылкой. «Ну-ну», — сказала она, поправляя очки на переносице. — «Если ты теперь главный, то, полагаю, ты мой босс». Ее взгляд задержался на Саске на мгновение дольше, чем следовало, и на губах появилась хитрая улыбка. «Бывали боссы и похуже».
Саске проигнорировал её и повернулся, чтобы уйти. «Если хочешь жить, следуй за нами. Если нет, оставайся здесь и сгниёшь».
«Подожди! Конечно, я пойду с тобой». Она бросилась к Саске, вцепившись ему в руку с такой смелостью, что Джуго поднял бровь. Кимимаро же оставался невозмутимым, выражение его лица было непроницаемым.
На следующий день группа прибыла на главную базу Страны Звука — обширную подземную крепость, скрытую в горном хребте. Кабуто шел впереди, его бесстрастное поведение скрывало любые эмоции, которые он мог испытывать по поводу своей новой роли под командованием Саске. В крепости царила зловещая тишина, ее залы были наполнены призраками извращенных экспериментов Орочимару.
Войдя в бывшие покои Орочимару, Саске ощутил роскошь и упадок. Комната была заполнена книжными полками с запретными знаниями, а воздух был пропитан запахом гнили и благовоний. На постаменте в центре комнаты стояло бывшее кольцо Орочимару из Акацуки. Саске взял его и без колебаний надел на палец. Это был символический жест, заявление о власти над империей Орочимару.
Позади него Джуго неловко ерзал, его тело дрожало, ярость грозила вырваться наружу. Кимимаро положил ему на плечо успокаивающую руку, его спокойного присутствия было достаточно, чтобы Джуго не потерял контроль над собой.
Кабуто, как всегда верный слуга, отошёл в сторону и обратился к группе: «Теперь это ваши владения, Саске-сама. Сеть, созданная Орочимару, эксперименты, сила — всё это ваше. Деревня Звука будет следовать за вами, как следовала за ним».
Прежде чем Саске успел ответить, двери в покои со скрипом распахнулись. Вошли Четверка Звука, на их лицах читались смесь недоверия и вызова. Первым тишину нарушил острый язык Таюи.
«Это что, какая-то шутка? Где Орочимару-сама?»
Кимимаро шагнул вперёд, и его непоколебимый взгляд тут же заставил её замолчать. «Орочимару мёртв. Саске-сама победил его и забрал его силу. Теперь он ваш лидер».
Четверка Звука обменялись взглядами, их скептицизм был очевиден. Сакон и Укон скрестили руки, их лица были настороженными. Джиробо нахмурился, его массивная фигура напряглась. Кидомару лениво прислонился к дверному косяку, но его шесть глаз сверкнули любопытством.
Кабуто шагнул вперёд, его голос был спокойным и властным. «Я был там. Я сам был свидетелем битвы. Истинная форма Орочимару-самы была уничтожена. Саске-сама поглотил его сущность и силу. Он — законный лидер Отогакуре».
Четверка Звука замолчала, осознавая всю тяжесть слов Кабуто. Постепенно они обратили внимание на Саске, который стоял в центре комнаты с видом тихой властности. Его шаринган лениво вращался, безмолвно напоминая о силе, которой он теперь обладал.
Сакон заговорил первым: «Если Кимимаро последует за ним, думаю, у нас не останется особого выбора».
Джиробо неохотно кивнул. «Орочимару-сама выбрал его своим наследником, не так ли? Меня это вполне устраивает».
Таюя нахмурилась, но ничего не сказала; её непокорность смягчилась осознанием реальности ситуации. Кидомару усмехнулся, в его голосе сквозил сарказм. «Что ж, это будет интересно».
Взгляд Саске скользнул по группе, выражение его лица было нечитаемым. «Вы будете служить мне, как служили Орочимару. Но поймите вот что — я не он. Всё изменится».
Кимимаро шагнул вперёд, его голос был твёрдым: «Саске-сама — будущее этой деревни. Если вы сомневаетесь в нём, вы сомневаетесь и во мне».
Четверка Звука склонила головы в знак неохотного принятия, их преданность переключилась на Саске. Он повернулся лицом к комнате, его мысли уже метались в планах на будущее. Как он мог использовать это новое обстоятельство для достижения своих целей?