Наруто стоял посреди огромной поляны, пот стекал по его лицу. Вокруг него сотни теневых клонов, разделившись на пары, держа в ладонях мерцающий шар чакры. Расенган, техника, которая когда-то была для него непреодолимой проблемой, теперь была для него так же естественна, как дыхание. Но сегодня речь шла не о создании Расенгана, а о его совершенствовании.
«Сосредоточься, Наруто», — крикнул Какаши со стороны, пристально наблюдая за происходящим. Он стоял рядом с Ямато, и оба были впечатлены неукротимой решимостью Наруто. «Ты пытаешься применить две стихии чакры к Расенгану. Начни с малого. Шаг за шагом».
Ямато кивнул, скрестив руки, и наблюдал. «Помни, Наруто, Расенган — это и так нестабильная масса вращающейся чакры. Добавление стихийных сил — это как подливать масла в огонь. Тебе нужен абсолютный контроль».
Наруто ухмыльнулся, несмотря на пот, стекающий по его лбу. «Понял, понял», — сказал он, сложив пальцами крестообразную печать. Появилось ещё больше клонов, быстро присоединившихся к уже переполненной поляне. «Вы готовы? Вперёд!»
Каждая пара клонов держала Расенган, некоторые светились землистым оттенком, другие кружились с едва заметным голубоватым мерцанием. Они работали в унисон, их голоса тихонько перешептывались, пока они пытались стабилизировать энергию. Время от времени один из шаров дестабилизировался, взрываясь в небольшом клубе дыма, который рассеивал окружающих его клонов. Но Наруто не дрогнул. Он просто создал больше клонов и продолжил.
Какаши, наблюдая со стороны, тихо говорил с Ямато: «Он уже сильнее нас в этом возрасте. Честно говоря, я не уверен, что кто-либо из нас смог бы сделать то, что он пытается сделать».
«Он превзошёл меня в технике Высвобождения Дерева, это точно. Наблюдать за ним — всё равно что смотреть на самого Первого Хокаге». Его взгляд смягчился, когда он посмотрел на Наруто. «Но больше всего меня поражает его дух. Сколько бы раз он ни терпел неудачи, он никогда не останавливается».
Голос Наруто прервал их разговор: «Эй! Меньше болтовни, больше тренировок!»
Какаши поднял бровь. «Похоже, ты прекрасно обходишься без нас», — пошутил он.
Наруто усмехнулся, но ничего не ответил. Вместо этого он снова обратил внимание на клона перед собой. «Хорошо, давайте сначала попробуем Землю», — пробормотал он, концентрируя свою чакру. Расенган в его руке приобрел легкий коричневый оттенок, энергия закружилась, приобретя более тяжелый, приземленный характер. На мгновение он показался стабильным, но затем резко замерцал и взорвался, отбросив Наруто назад.
«Уф!» — простонал Наруто, потирая затылок. — «Но это было ближе!»
Какаши шагнул вперёд, его тон был спокойным, но ободряющим. «Ты на верном пути, Наруто. Помни, стихийная чакра — это не просто добавление силы. Это её органичное слияние с техникой. Тебе нужен баланс».
Наруто кивнул, решимость озарила его лицо. Он вытер пот со лба и встал, призвав ещё нескольких клонов. На этот раз он переключился на водную чакру. Расенган слабо засветился синим светом, энергия внутри двигалась плавно, почти безмятежно. Клон рядом с ним повторял его действия, они работали в идеальной синхронизации.
На мгновение Расенган сохранил свою форму. Глаза Наруто расширились от волнения. «Кажется, я…»
Не успел он договорить, как сфера снова взорвалась, разбрызгивая капли воды во все стороны. Наруто упал плашмя на спину, уставившись в небо. Он застонал, но одновременно рассмеялся — в его смехе сочетались разочарование и веселье.
Ямато подошёл и опустился на колени рядом с ним. «Ты близок к цели, Наруто. Я это чувствую. Но это нельзя торопить. Даже Четвёртому Хокаге было трудно с этим справиться».
Наруто сел, его лицо было серьезным. «Да, но я не собираюсь сдаваться. Если мой отец не смог этого сделать, то это тем более веская причина для меня».
При упоминании Минато взгляд Какаши заметно смягчился. «Наруто, ты уже зашёл дальше, чем кто-либо мог предположить. Просто продолжай в том же духе, но не забывай отдыхать».
Наруто кивнул, его охватило редкое для него чувство тихой решимости. Он встал, снова сложив свой крестообразный знак. «Ладно, перемена окончена! Поехали!»
Когда клоны снова сформировались, а поляна оживилась, Какаши и Ямато обменялись взглядами. Им обоим было ясно, что Наруто не просто пытался освоить технику — он стремился преодолеть все ограничения, которые когда-либо были на него наложены.
Издалека сквозь деревья шелестел легкий ветерок, неся в себе шепот чего-то большего. Мальчик, который когда-то изо всех сил пытался освоить основы ниндзюцу, теперь стоял на пороге создания чего-то революционного. И в процессе он становился чем-то большим, чем кто-либо мог себе представить.
Саске шагнул через ворота Конохи, за ним следовали Кимимаро и Джуго. Жители деревни бросили на него взгляды, в их лицах читались любопытство и беспокойство. Саске проигнорировал их, его мысли были заняты тяжестью его двойственного существования. Он был джонином Скрытого Листа, но теперь также и фактическим лидером Деревни Звука — хрупкое равновесие, которое он поддерживал в своих собственных целях. Его шаринган оставался постоянно активным, пока он осматривал знакомые улицы, его мысли были затуманены.
Он вернулся в Коноху по одной причине: чтобы использовать её ресурсы и людей для достижения своей цели. Его главная цель — убийство Итачи Учихи — не поколебалась. Однако его связи с деревней и её жителями осложняли его планы. Непоколебимая преданность Наруто, вера Сакуры в его искупление и тихое наставничество Какаши — это были узы, которые он не мог разорвать. Пока нет.
Кимимаро тихонько кашлянул позади себя, сжимая бледную руку в боку. Саске мельком оглянулся. «Мы почти на месте», — спокойно сказал он, ведя их двоих к кабинету Хокаге. Кимимаро молча кивнул, гордость не давала ему удержаться на ногах, несмотря на очевидную боль.
Они подошли к кабинету Цунаде, двери которого охраняли двое АНБУ. Саске не нужно было говорить; охранники отступили в сторону, узнав в нем одного из элитных джонинов Конохи. Он толкнул двери, и перед ними предстала Цунаде, сидящая за столом, перед которой были разбросаны бумаги. Шизуне стояла рядом с ней, с нейтральным, но внимательным выражением лица.
Цунаде подняла взгляд, ее проницательный взгляд встретился с взглядом Саске. На мгновение в комнате воцарилась тяжелая, напряженная тишина. Затем Цунаде заговорила.
«Значит, вы вернулись», — сказала она спокойным, но подозрительным тоном. «В... компании». Ее взгляд метнулся к Кимимаро и Дзюго.
Саске шагнул вперёд, выражение его лица было нечитаемым. «Хокаге-сама, я привёл Кимимаро Кагую. Его состояние ухудшается, и, несмотря на все усилия Наруто за эти годы, нам нужна ваша помощь, чтобы он выжил. Он ценен не только как шиноби, но и как человек, которому есть за что искупить свою вину».
Цунаде откинулась на спинку стула, ее взгляд стал жестче. «Я знаю, Саске. Мои глаза и уши повсюду. Я знаю о твоих делах с Орочимару и о том, с кем ты общаешься. Только слова Наруто побудили меня не предпринимать против тебя никаких действий».
Губы Саске изогнулись в слабую, зловещую улыбку. «Тогда позволь мне упростить тебе ситуацию. Орочимару мертв, Хокаге-сама. Его больше нет. Я победил его истинную форму и поглотил его в свою Проклятую Метку. Те остатки, которые от него остались, теперь находятся под моим контролем».
Шизуне тихо ахнула, широко раскрыв глаза от шока. Цунаде, однако, сохранила спокойствие, сложив пальцы в кулак и внимательно изучая Саске.
— Ты его поглотила? — повторила она холодным и расчетливым голосом. — И ты ожидаешь, что я просто поверю тебе, что он не сможет сбежать?
Тон Саске был спокойным, почти безразличным. «Я не жду доверия. Но я жду, что вы поймете, что я не ваш враг. Джуго, — он указал на крупного, невозмутимого мужчину позади себя, — согласился помочь мне и Сакуре изучить Проклятую Метку. Мы работаем над тем, чтобы найти способ полностью уничтожить её, а также любые оставшиеся фрагменты Орочимару».
«И почему я должна это допускать? Почему я должна верить, что ты не используешь силу Орочимару в своих корыстных целях?» — глаза Цунаде сузились.
Саске встретил её взгляд ровно, его шаринган слабо закружился. «Потому что мои цели совпадают с целями Конохи — пока что. Смерть Орочимару была необходима не только для моих планов, но и для безопасности этой деревни. У меня нет никакого желания покидать Коноху».
Взгляд Цунаде метнулся к Кимимаро, который стоял молча, тяжело дыша. Она наклонилась вперед, ее тон слегка смягчился. «А что насчет него? Какая у меня гарантия, что он не представляет собой еще одну угрозу, готовую нанести удар?»
Кимимаро шагнул вперёд, его голос, несмотря на ослабленное состояние, был ровным. «Я служу Саске-саме. Моя преданность принадлежит ему, а следовательно, и Конохе. Я не заинтересован в причинении вреда этой деревне».
Цунаде долго смотрела на него, прежде чем наконец кивнуть. «Хорошо. Я осмотрю его и сделаю все возможное, чтобы стабилизировать его состояние. Но не заблуждайся, Саске, твое положение здесь шаткое. Я позволяю это, потому что Наруто верит в тебя. Не заставляй меня пожалеть об этом».
«Понял, Хокаге-сама». Саске слегка склонил голову, выражение его лица было нечитаемым.
Цунаде вздохнула и пренебрежительно махнула рукой. «Отвезите его в больницу. Шизуне, организуй всё».
Когда Саске повернулся, чтобы уйти, а Джуго молча последовала за ним, Цунаде в последний раз крикнула: «Саске».
Он замер, оглянувшись через плечо.
«Я буду держать тебя за слово», — твердо сказала она. «И если ты предашь эту деревню, даже Наруто не сможет тебя спасти».
Губы Саске дрогнули в легкой улыбке. "Понял."
С этими словами он и его спутники покинули кабинет, напряжение витало в воздухе, словно надвигающаяся буря. Цунаде смотрела им вслед, ее мысли метались. Она не доверяла Саске — не полностью, — но пока что она подыграет ему. Пока что она подождет и посмотрит, что будет.