Ворота Конохи были тихими, залитыми мягким золотистым светом заходящего солнца. Котецу зевнул, лениво опираясь на свою алебарду, а Изумо возился со свитком, пытаясь развеять скуку.
«Напомни мне, почему нам снова досталась дежурившая у ворот служба», — проворчал Котецу.
«Потому что нам так повезло», — ответил Изумо с сарказмом в голосе.
Прежде чем Котецу успел что-либо возразить, вдали появилась фигура, шатаясь, направлявшаяся к воротам. Оба охранника выпрямились по стойке смирно, инстинктивно потянувшись руками к оружию.
Фигура приблизилась, превратившись в молодую женщину с ярко-рыжими, растрепанными волосами. Ее одежда была рваной и пыльной, и она выглядела так, словно только что пробежала марафон сквозь песчаную бурю. Женщина остановилась в нескольких метрах от ворот, опираясь руками на колени и пытаясь отдышаться.
«Стой!» — рявкнул Котецу, подняв алебарду. «Назови своё имя и цель!»
Женщина выпрямилась, откинув пряди волос с лица. Несмотря на явную усталость, она сумела принять уверенную позу, как могла разглаживая свою потрепанную одежду.
«Меня зовут Карин, — начала она, голос слегка дрожал от усталости, но в нем слышалась надменность. — Я пришла к Саске Учихе. Он…» Она сделала паузу для пущего эффекта, переводя взгляд с двух растерянных охранников на него. — «Мой жених».
Тишина. Котецу моргнул. Изумо моргнул в ответ.
«Что ты?» — наконец спросил Котецу, в его голосе звучало что-то среднее между недоверием и весельем.
«Мой жених», — повторила Карин твердым и слегка раздраженным голосом. — «У меня нет времени объяснять вам все это. Просто впустите меня уже».
Котецу, опираясь на свою алебарду, подозрительно посмотрел на неё. «Леди, вы хоть представляете, как нелепо это звучит? Саске Учиха? Жених? Вы уверены, что не ударились головой по дороге сюда?»
Бровь Карин дернулась, а щеки раскраснелись от смеси гнева и смущения. «Слушай, я проделала долгий путь, чтобы добраться сюда, и я не в настроении слушать твои шутки. Саске меня знает, и мне нужно поговорить с ним. Прямо сейчас».
Изумо тяжело вздохнул, потирая переносицу. «Я вообще не должен был сегодня здесь быть», — пробормотал он. «Хорошо. Но нам нужно проверить твою историю. Ты не можешь просто так войти и заявить, что помолвлен с одним из наших лучших дзёнинов».
— Давай, проверь, — резко сказала Карин. — Но поторопись. Я проделала весь этот путь не для того, чтобы стоять и спорить с парой привратников.
Изумо поднял бровь. «Знаешь, для человека, который просит об услуге, ты не слишком располагаешь к себе своим поведением».
Карин открыла рот, чтобы ответить, но остановилась, глубоко вздохнув, чтобы успокоиться. «Прости», — сказала она сквозь стиснутые зубы. «Я просто… устала. Пожалуйста, просто дай ему знать, что я здесь».
Котецу усмехнулась, явно наслаждаясь своим замешательством. «Хорошо, хорошо. Но если ты лжешь, не думай, что мы не отвезем тебя в Ибики».
Карин сердито посмотрела на него, но прежде чем она успела ответить, над ними появилась тень. Все трое подняли глаза и увидели Саске, сидящего на воротах, его шаринган слабо светился в тусклом свете.
«Карин», — сказал Саске спокойным голосом, но с оттенком любопытства. — «Что ты здесь делаешь?»
"Саске!" Лицо Карин озарилось, усталость на мгновение забылась. Она бросилась вперед, остановившись прямо перед воротами. "Я тебя искала. Ты не сказал мне, что покидаешь базу, и..."
Саске поднял руку, заставив её замолчать. Он спрыгнул вниз и грациозно приземлился перед ней. Его взгляд был непроницаем, он изучал её.
«Вам не стоило сюда приезжать», — сказал он холодным, но не грубым тоном. «Это не деревня Саунд».
«Знаю», — ответила Карин, теперь уже тише. — «Но мне нужно было. Мне… мне нужно было тебя увидеть».
Котецу и Изумо обменялись взглядами, явно не зная, как поступить в этой ситуации. Саске повернулся к ним, его шаринган начал исчезать.
«Она со мной», — просто сказал он. «Пропустите её».
Котецу пожал плечами. «Ну, ты слышал этого человека. Заходи. Но в следующий раз, может быть, не стоит начинать с этой очевидной лжи».
Карин фыркнула, но не стала спорить, следуя за Саске, который вёл её в деревню. Как только они отошли на достаточное расстояние, чтобы их не было слышно, Котецу наклонился к Изумо.
«Думаешь, она действительно его невеста?» — спросил он.
Изумо вздохнул и покачал головой. «Я даже знать не хочу».
Солнце позднего вечера заливало Коноху теплыми оттенками, когда Саске вел Карин к цветочному магазину семьи Ино. Карин шла следом, ее обычная уверенность была слегка пошатнута незнакомой обстановкой. Она огляделась, оценивая яркую жизнь деревни.
«Я всё ещё не понимаю, почему я не могу просто остаться у тебя», — пробормотала Карин, поправляя очки и следуя за ним.
Саске, не сбавляя шага, ответил ровным тоном: «У меня однокомнатная квартира. Места нет».
«Мне не нравится. Мы можем поделиться». Карин усмехнулась, и в ней снова появилась игривая манера поведения.
Саске закатил глаза и, проигнорировав её, вошёл в цветочный магазин. Родители Ино тепло поприветствовали его, уже зная о договоренности, которую Саске заключил с девушкой своего лучшего друга.
«Никаких проблем, Саске!» — со смехом сказала мама Ино. — «Мы с удовольствием поможем».
Иноичи, подмигнув, добавил: «Хотя я надеюсь, это не значит, что Карин украдет наши цветы, чтобы подарить их тебе».
Саске слегка кивнул в знак благодарности и жестом пригласил Карин следовать за Ино, которая ждала его на лестнице, приподняв бровь. Карин побрела следом за ней, когда Саске повернулся, чтобы уйти.
«Тебе повезло, что о тебе заботятся хорошие люди», — крикнул он через плечо.
Карин остановилась наверху лестницы, и сердце у нее немного сжалось. "Да... повезло".
Наверху Ино проводила Карин в её комнату и плюхнулась на кровать, жестом пригласив её сделать то же самое. Карин осторожно села на край кровати, оглядывая тёплое, уютное пространство. Оно казалось совершенно непохожим на холодные, стерильные стены логова Орочимару.
— Итак, — начала Ино, сидя со скрещенными ногами и озорной улыбкой, — вы с Саске, да? Что между вами за история?
Карин помедлила, затем вздохнула, проведя рукой по своим рыжим волосам. «На самом деле… никакой истории нет. Я сказала охранникам у ворот, что мы помолвлены, потому что…» Она покраснела от смущения. «Потому что мне было стыдно, понятно? Он меня отверг».
Ино подняла бровь и с интересом наклонилась вперед. "Отказал тебе? Ты имеешь в виду… в романтическом плане?"
«Да», — призналась Карин с застенчивой улыбкой. — «Я влюблена в него с тех пор, как познакомилась. То есть… ты его видела?»
Ино рассмеялась, откинувшись на спинку кресла. «О, я его видела. И поверь мне, ты не единственная, кому нравился Саске. Практически все девушки в нашем классе были от него без ума в те времена».
«Даже ты?» — удивленно спросила Карин.
«Особенно я», — призналась Ино со смехом. «Но мне не потребовалось много времени, чтобы понять, что Саске Учиха не интересуется романтикой. Да и, честно говоря, людьми вообще».
Карин вздохнула и плюхнулась на спину. «Я думала, если буду держаться поближе, он меня в конце концов заметит. Но, похоже, так не бывает, да?»
Ино покачала головой с понимающей улыбкой. «Нет. И поверь мне, гоняться за тем, кто не разделяет твоих взглядов? Это изнурительно. Я поняла это после того, как Саске меня отверг».
«Да, но посмотри на себя сейчас», — сказала Карин, опираясь на локти. — «Ты обнимаешь какого-то потрясающего парня, да? Что с ним не так?»
Выражение лица Ино смягчилось, по ее щеке расплылась нежная улыбка. «Наруто? Он… ну, иногда он бывает немного тугодумом. Но он самый искренний человек, которого я когда-либо встречала. Он не зазнается и будет бороться до конца за тех, кто ему дорог. И когда он смотрит на тебя…» — она замолчала, ее щеки слегка покраснели. — «Ты знаешь, что он говорит это искренне. Он ничего не скрывает».
Карин на мгновение замолчала, обдумывая слова Ино. «Звучит… неплохо», — призналась она. «Не думаю, что у меня когда-либо было что-то подобное. С Саске я всегда пыталась что-то доказать. Пыталась заслужить его внимание. Но, возможно, любовь не должна ощущаться так».
«Это не так», — мягко сказала Ино. «Любовь — это не доказательство чего-либо. Это значит быть увиденным таким, какой ты есть. И это значит расти вместе, а не гнаться за тем, кто бежит в противоположном направлении».
Карин слабо улыбнулась, снова легла и уставилась в потолок. «Возможно, мне стоит кое-что переосмыслить».
Ино ухмыльнулась и бросила в неё подушку. «Добро пожаловать в Коноху. Ты сама во всём разберёшься».
Когда Карин засмеялась, в её груди начало оседать чувство лёгкости, которого она не испытывала много лет. Может быть, просто может быть, пришло время перестать гнаться за чем-то и начать открывать для себя, кто она на самом деле.