Безмятежная тишина сельского храма была нарушена хаосом. Искаженный смех Хидана эхом разносился по телам павших монахов, его коса была вся в крови. Какузу стоял неподалеку, с бесстрастным лицом собирая ценности из святилища, монеты звенели в его сумке. Чирику, главный монах храма и бывший член Двенадцати ниндзя-хранителей, стоял на коленях в центре бойни, из раны на плече сочилась кровь.
«Должен сказать, ты хорошо сражался», — сказал Хидан, размахивая косой с безумной ухмылкой. «Но твой бог не сравнится с моим. И честно говоря? Ты сражался, мягко говоря, отвратительно».
Глаза Чирику горели вызовом, его руки, несмотря на раны, начали складываться в печать. «Ты заплатишь за это святотатство».
Какузу прервал его сухим тоном: «Довольно, Хидан. Мы здесь не для того, чтобы спорить о богословии. Прикончи его поскорее. Награда значительная, и я не собираюсь тратить время».
Хидан пожал плечами и шагнул вперед, его коса сверкала на солнце. Последним взмахом Чирику безжизненно рухнул на пол храма. Когда последние монахи разбежались по окружающему лесу, Хидан опустился на колени, чтобы совершить свой зловещий ритуал, а багровый символ Джашина расползался под ним.
Спустя несколько часов сбежавший монах, шатаясь, добрался до Конохи, его одежда была разорвана, а лицо побледнело от усталости. Он упал на колени перед воротами, задыхаясь: «Храм… они всех убили. Чирику мертва».
Цунаде сидела за своим столом, с мрачным выражением лица, пока Шизуне передавала сообщение монаха. Она пробормотала одно слово, сжимая кулаки. «Акацуки».
Шизуне торжественно кивнула. «Каковы ваши приказы, Хокаге-сама?»
«Соберите команду», — скомандовала Цунаде. «Отправьте команду Асумы, чтобы перехватить их. Если они нацелены на Храм Огня, то, скорее всего, направятся к пункту розыска».
Спустя некоторое время Асума Сарутоби поправил свои окопные ножи и вместе с Шикамару, Котецу и Изумо на полной скорости покинул ворота Конохи. В воздухе царило напряжение, каждый шаг приближал их к опасности.
«Знаете, — сказал Котецу, пытаясь разрядить обстановку, — это шаг вперед по сравнению с дежурством у ворот».
Изумо закатил глаза. «Едва ли. Если нам все-таки придется сражаться с Акацуки, я бы не назвал это улучшением».
Шикамару слегка усмехнулся, но оставался сосредоточенным. Асума же молчал, его мысли явно были где-то в другом месте.
Когда они добрались до разрушенного храма, картина оказалась хуже, чем они себе представляли. Некогда священная земля была залита кровью, тела монахов были разбросаны по двору. Асума опустился на колени рядом с безжизненным телом Чирику, сжав челюсти.
«Они его забрали, — сказал Шикамару, осматривая окрестности. — В пункт выдачи наград. Это их следующий шаг».
Асума стоял, его глаза были в тени. «Тогда мы перехватим их там». Он повернулся к монаху, который остался молиться. «Мы вернем Чирику. Обещаю».
Монах замялся, голос его дрожал. «Будьте осторожны. Эти люди не похожи ни на кого, с кем вы когда-либо сталкивались».
Губы Асумы изогнулись в мрачную улыбку. «Я стою на пять миллионов больше, чем Чирику. Посмотрим, посчитают ли они меня достойным».
Тем временем Хидан и Какузу прибыли к ничем не примечательной хижине в глуши, секретному пункту розыска преступников. Находящийся внутри брокер встретил их с нервным почтением, его взгляд метался между двумя членами Акацуки и безжизненным телом Чирику, которое они несли.
«За голову назначена награда?» — спросил Какузу ровным голосом.
Брокер быстро кивнул и подвинул по прилавку большой мешок с деньгами. Какузу внимательно осмотрел его, скрупулезно пересчитывая каждую пачку. Удовлетворенный результатом, он повернулся к Хидану, который развалился у стены, положив рядом с собой косу.
«Пошли», — сказал Какузу, поднимая деньги. — «Мы и так потратили достаточно времени».
Хидан лениво потянулся и усмехнулся. «Ладно, ладно. Надеюсь, следующая работа будет такой же весёлой, как и эта».
Они и не подозревали, что команда Асумы уже была в пути, готовая противостоять убийцам и добиться справедливости за своего погибшего товарища.
В тускло освещенном пункте выдачи наград царила напряженная атмосфера: Какузу прислонился к стене, его холодный, расчетливый взгляд был прикован к Зангею, который нервно отсчитывал рё из награды за Чирику. Хидан тем временем с непринужденной угрозой вытирал кровь со своей косы.
«Знаешь, — начал Какузу, нарушив тишину своим хриплым голосом, — Хидан — единственный, кто может выдержать мои атаки. Это единственная причина, по которой я его терплю».
Хидан преувеличенно вздохнул и усмехнулся. «Да-да, и тебе повезло, что у тебя есть такой набожный и бессмертный, как я, который терпит твою жадность и бездушие».
Зангей нервно усмехнулся, не понимая, шутят ли эти двое из Акацуки или говорят серьезно. Какузу проигнорировал его, забрал деньги и жестом показал Хидану, чтобы тот закончил. Однако прежде чем они успели уйти, их внимание привлекло какое-то беспокойство снаружи.
Команда Асумы прибыла, незаметно приближаясь к пункту розыска. Четверо ниндзя прятались среди деревьев, готовясь к засаде.
Выражение лица Асумы было мрачным, когда он поправил свои окопные ножи. «Мы с Чирику были как братья», — тихо сказал он, в его голосе слышалась печаль. «Как ты и Чоджи, Шикамару».
Шикамару кивнул, на его лице появилось необычайное серьезное выражение. «Понял, Асума-сенсей».
Асума взглянул на сигарету, засунутую за ухо, и решил не зажигать её. «На этот раз никаких отвлекающих факторов. Пошли».
После этого они начали свою атаку.
Дверь в пункт выдачи наград с грохотом вылетела внутрь, когда Изумо и Котецу возглавили атаку, их большие кунаи сверкали в тусклом свете. Без колебаний они вонзили меч в грудь Хидана. Член Акацуки слегка пошатнулся, но выглядел скорее раздраженным, чем раненым.
Хидан взглянул на кунай, воткнутый в его туловище, и ухмыльнулся, его острые зубы сверкнули. «Серьезно? И это все? Ты называешь это атакой?» Он вырвал кунай и отбросил его в сторону.
Асума бросился вперед, его окопные ножи потрескивали от чакры, когда он вступил в ближний бой с Хиданом. Они яростно сражались, искры от выкованных из чакры клинков Асумы освещали темную комнату. Хидан был неумолим, его коса вращалась со смертельной точностью, вынуждая Асуму перейти к обороне.
Внезапно коса Хидана задела щеку Асумы, оставив тонкую кровавую струйку. Глаза Хидана загорелись от возбуждения, он слизнул кровь с лезвия, его улыбка стала шире. «Теперь начинается самое интересное».
Прежде чем Асума успел среагировать, Хидан нарисовал на земле круг кровью и шагнул в него. Асума применил огненное дзюцу, окутав Хидана пламенем. На мгновение показалось, что бой окончен — пока пламя не рассеялось, показав Хидана совершенно невредимым. Вместо этого Асума вскрикнул, схватившись за руку, которая горела от раны, предназначенной для Хидана.
Внешность Хидана изменилась. Его кожа почернела, покрывшись белыми скелетными отметинами, отчего он стал похож на Смерть. Он маниакально рассмеялся, прижимая косу к груди. «Это мой ритуал. Вся боль, которую я чувствую, отражается на тебе. А поскольку я не могу умереть, ну…» Он прижал лезвие ближе к сердцу, в его глазах появился садистский блеск. «Это будет твой конец».
Асума упал на одно колено, его обожженная рука безвольно повисла вдоль тела. Шикамару быстро среагировал, применив технику «Связывание теней». Хидан замер на месте, на его лице появилось удивление.
«Не так быстро», — сказал Шикамару, пот стекал по его лбу, пока он сосредоточился на удержании тени. «Ты не завершишь этот ритуал».
Какузу шагнул вперёд, прищурив свои зелёные глаза. "Нужна помощь, Хидан?"
«Не вмешивайся, Какузу!» — рявкнул Хидан, дрожа всем телом, пытаясь противостоять дзюцу Шикамару. «Я справлюсь! Подожди».
Острый ум Шикамару разгадал механику ритуала. «Теперь я понимаю, как это работает. Сначала нужна кровь противника. Затем ты входишь в свой маленький ритуальный круг. Если тебя выведут из него, твоя способность станет бесполезной». Он повернулся к Котецу и Изумо. «Помогите мне вытолкнуть его».
Хидан зарычал, впиваясь ногами в землю, пока трое шиноби сообща пытались его сдвинуть. «Думаете, вы меня раскусили? Не стоит недооценивать Джашина-саму!»
Несмотря на сопротивление Хидана, команда Асумы постепенно приближала его к краю круга. Бой был далек от завершения, но у них был план — и теперь предстояла битва умов и сил, чтобы выяснить, кто выйдет победителем.
Хидан усмехнулся, застыв на месте, где его затянула техника «Теневое шитье» Шикамару. Его руки были прижаты к бокам, и он мог лишь раздраженно ерзать. «Это начинает меня бесить! Какузу, помоги мне!»
Какузу, прислонившись к ближайшему дереву, едва взглянул на своего напарника. «Я же говорил тебе быть осторожнее, Хидан. Это твоя вина. Убери за собой».
«Хорошо. Я сам это сделаю!» Но прежде чем он успел придумать план, Асума рванулся вперёд, его окопные ножи светились чакрой. Одним быстрым движением Асума отрубил голову Хидану. Голова члена Акацуки покатилась по земле и остановилась у ног Какузу.
На мгновение воцарилась тишина. Затем отрубленная голова Хидана зашипела и закричала: «Черт возьми, Какузу! Почему ты его не остановил? А теперь посмотри на меня!»
Асума, Котецу и Изумо застыли на месте, на их лицах читалось недоверие. Шикамару, всё ещё переводя дыхание, пробормотал: «Этот парень просто не умрёт, правда?»
Какузу вздохнул и схватил Хидана за волосы. «Ты постоянно создаёшь проблемы. Твоя голова всё равно легче всего тела».
Хидан нахмурился, хотя выражение его лица граничило с комическим из-за его нынешнего затруднительного положения. "Просто приведи меня уже в порядок, идиот!"
Пока Какузу забирал тело Хидана и начинал пришивать ему голову обратно, используя черные нити, тянущиеся из его рук, техника плетения теней Шикамару давала сбой, и напряжение наконец-то настигло его. Он упал на одно колено, обессиленный. «Это... еще не конец», — задыхаясь, пробормотал он.
Когда голова Хидана резко встала на место, он с тревожным треском повернул шею. «Вы все за это заплатите. Особенно ты, мальчик-монах», — прошипел он, сверля Асуму взглядом. «Пора покончить с этим».
Прежде чем кто-либо успел среагировать, Какузу вытянул руки, нити на его предплечьях удлинились, словно щупальца. Они обвились вокруг шеи Котецу и Изумо, поднимая их над землей. Оба мужчины пытались вырваться, но хватка была неумолимой.
Асума попытался вмешаться, но Хидан отскочил обратно в свой залитый кровью ритуальный круг. С садистской ухмылкой он вонзил копье себе в грудь. Асума пошатнулся назад, схватившись за грудь от боли.
«Асума-сенсей!» — крикнул Шикамару, с трудом поднимаясь на ноги, несмотря на усталость.
Асума упал на колени, кровь запачкала его рубашку. Дыхание было прерывистым, а лицо бледнело с каждой минутой. Хидан вернулся в свой обычный облик, на его лице появилась торжествующая ухмылка. «Вот что бывает, когда связываешься с Джашином-самой».
Тем временем Какузу отпустил Котецу и Изумо, сбросив их на землю. Он снова обратил внимание на Асуму, готовый завершить начатое. «Этот стоит больших денег. Давайте закончим».
Прежде чем Какузу успел нанести удар, внезапный всплеск ворон заслонил ему обзор. Напряженную тишину нарушили прибывающие подкрепления: появились Райдо Намиаси и Аоба Ямаширо с оружием наготове. Ино и Чоджи последовали за ними, бросившись на помощь своей команде.
«Ино! Чоджи! Уберите Асуму и Шикамару отсюда!» — скомандовал Райдо, и он вместе с Аобой шагнули вперёд, чтобы противостоять Акацуки.
Ино опустилась на колени рядом с Асумой, ее руки светились целительной чакрой. Слезы текли по ее лицу, когда она пыталась стабилизировать его состояние. «Асума-сенсей, держитесь! Мы вернем вас в Коноху».
Шикамару, едва держась на ногах, приложил пальцы к шее Асумы, пытаясь нащупать пульс. «Он ещё жив... но нам нужно двигаться дальше».
Чоджи осторожно поднял Шикамару на плечо, пока Ино и другой медик помогали нести Асуму. Глаза Какузу сузились. «Ты думаешь, можешь просто забрать мою награду и уйти?»
Хидан сжал косу, готовый к атаке. «Они не сбегут! Я собираюсь…»
Не успел он договорить, как в их сознании раздался голос лидера Акацуки, телепатически отдающий им приказ: «Немедленно возвращайтесь. Треххвостого необходимо запечатать без промедления».
Какузу раздраженно цокнул языком. «Похоже, ты живешь только тем, что есть», — пробормотал он и повернулся, чтобы уйти.
Хидан зарычал, но подчинился. «Вам повезло, ублюдки. Но в следующий раз вам так не повезёт».
Пока Акацуки отступали, Ино, Чоджи и остальные быстро эвакуировались. Дыхание Асумы остановилось. Ино, Шикамару и Чоджи встретились взглядами. Все они побледнели. Любой из них мог бы сказать: «Нет…»
После инструктажа по итогам миссии Шикамару сидел один под большим дубом на окраине деревни, безучастно глядя на шахматную доску перед собой. Фигуры всё ещё находились на тех же позициях, что и во время его последней партии с Асумой. Рядом лежал нераскрытый пакетик с сигаретами — небольшое напоминание о привычке, от которой он поклялся никогда не возвращаться, несмотря на поддразнивания Асумы. Солнце позднего вечера отбрасывало длинные тени на доску, отражая тяжесть в груди Шикамару.
Звук приближающихся шагов вырвал его из размышлений. Шикамару не нужно было поднимать глаза, чтобы понять, кто это. «Наруто», — сухо произнес он, все еще глядя на доску. «Что ты здесь делаешь?»
Наруто стоял в нескольких шагах, засунув руки в карманы, с непривычно серьезным лицом. "Я… я просто хотел узнать, как у тебя дела".
Шикамару вздохнул, его проницательный взгляд наконец поднялся, чтобы встретиться с взглядом Наруто. «Я в порядке», — сказал он, хотя в его голосе чувствовалось усилие, с которым он это произнес.
Наруто замялся, затем сделал несколько шагов ближе. "Слушай, я... я просто хотел сказать, что мне очень жаль."
Шикамару поднял бровь.
«За всё». Наруто сжал кулаки. «Эти ребята оказались здесь только благодаря мне. Я был так занят тренировками. Мне следовало быть там. Может, я бы помог».
Шикамару уставился на Наруто, выражение его лица было нечитаемым. Спустя мгновение он закрыл глаза и откинулся на спинку дерева. «Ты идиот, ты это понимаешь?»
"Что?"
Шикамару открыл глаза, его взгляд был жёстким, но не злым. «Ты думаешь, всё вращается вокруг тебя? Что ты можешь нести на своих плечах бремя каждой битвы, каждого поражения? Так это не работает, Наруто». Он указал на шахматную доску перед собой. «Иногда, какими бы умными ни были твои ходы, ты теряешь фигуры. Асума… он был нашей главной фигурой. Он знал о рисках, которые им грозили. Мы все знаем. Не смей оскорблять его жертву, виня себя».
Наруто на мгновение замолчал, опустив взгляд на землю. «Мне просто кажется, что я должен был сделать больше», — пробормотал он.
«Тогда делай больше. Тренируйся. Становись сильнее. Освой это чертово дзюцу, над которым ты работаешь. Потому что, когда мы нападем на Хидана и Какузу, я не буду сдерживаться. И тебе тоже не стоит».
Наруто поднял глаза, встретившись взглядом с решительным взглядом Шикамару. На мгновение ни один из них не произнес ни слова. Затем Наруто кивнул, его решимость укрепилась. «Ты прав. Я освою это. Я позабочусь о том, чтобы эти парни заплатили за то, что сделали с Асумой».
Шикамару слегка кивнул, на его губах появилась лёгкая улыбка. «Хорошо. Потому что нам понадобится всё, что у тебя есть». Он снова обратил внимание на доску для сёги, взял фигуру и поставил её на место. «Асума не хотел бы, чтобы мы тратили время на скорбь. Он хотел бы, чтобы мы закончили игру».
Наруто ещё немного понаблюдал за ним, прежде чем повернуться и уйти. Когда он уходил, Шикамару окликнул его: «Наруто».
Он остановился и оглянулся. "Да?"
Голос Шикамару стал тише. «Спасибо, что зашёл. Ты, конечно, доставляешь хлопоты, но ты хороший друг».
Наруто ухмыльнулся, в нем вновь промелькнула обычная энергия. «Можете на меня рассчитывать».
Пока Наруто направлялся обратно к деревне, Шикамару взял с доски для сёги фигуру короля и покрутил её между пальцами.
«Не волнуйся, Асума, — пробормотал он. — Мы закончим начатое тобой дело».