В лесу царила тишина, нарушаемая лишь потрескиванием далекого ветерка. Команда номер семь укрылась на небольшой поляне, Саске лежал без сознания, прислонившись к дереву, его лицо было бледным и покрыто потом. Сакура сидела рядом с ним, держа в руке влажную тряпку и протирая им его лихорадочный лоб.
Наруто расхаживал неподалеку, скрестив руки и нахмурившись. Что-то было не так. Он чувствовал это в груди, там, где его ударил Орочимару. Его чакра была нестабильной все утро, колеблясь между всплесками энергии и моментами вялости.
«Перестань ходить взад-вперед», — пробормотала Сакура, не поднимая глаз. — «Ты меня нервируешь».
Наруто замер, потирая затылок. «Ничего не могу поделать. Что-то… не так».
Сакура взглянула на него, прищурив глаза. "Что это?" — внезапно спросила она, не отрывая взгляда от едва заметных отметок, выглядывающих из-под рубашки Наруто.
Наруто вздрогнул и инстинктивно опустил рубашку. "Ничего!" — быстро сказал он, отворачиваясь.
Сакура нахмурилась, отложила ткань и встала. «Наруто, дай-ка посмотрю».
«Ни за что!» — ответил Наруто, поспешно застегивая куртку. Он не мог позволить Сакуре увидеть печать. Она ничего не знала о Девятихвостом. Она не должна была знать.
Сакура скрестила руки на груди, ее терпение иссякало. «Наруто, я уже видела. Дай мне посмотреть. Я видела, как Орочимару что-то с тобой сделал, помнишь? А что, если я могу помочь?»
Наруто замер, мысли метались в его голове. Он не хотел, чтобы она знала, но... если Орочимару изменил печать, может быть, она сможет помочь. Медленно он расстегнул куртку и поднял рубашку, обнажив замысловатую печать, выгравированную на его животе.
Сакура подошла ближе, ее острый взгляд изучал отметины . Она протянула руку, ее пальцы коснулись краев печати. «Это… это Фуиндзюцу», — тихо произнесла она. «И довольно сложная его часть».
Наруто напрягся под её прикосновением, сердце бешено колотилось. "Что это значит?" — спросил он тихим голосом.
Сакура осторожно обводила узоры, ее тонкая рука скользила по внешним краям. Ее пальцы остановились, когда она заметила едва заметное изменение цвета — более новое, грубое дополнение к печати. «Это сделал Орочимару», — сказала она, и в ее голосе звучала уверенность. «Эта пятизубая печать — она не является частью оригинала. Она нарушает поток чакры».
Наруто уставился на неё, его голубые глаза были широко раскрыты. "Это видно просто по виду?"
Сакура кивнула, легкий румянец залил ее щеки, когда она поняла, как близко находится к нему. Она быстро отступила назад, откашлявшись. «Прости. Но я думаю... я думаю, я смогу это исправить».
Наруто удивленно моргнул. "Ты можешь?"
«Я изучала свиток Второго Хокаге», — объяснила Сакура, и её уверенность росла. «Снимать печати гораздо проще, чем создавать их. Мне просто нужно устранить вмешательство Орочимару».
Наруто замер, его взгляд встретился с её взглядом. На мгновение все его страхи и сомнения растаяли, когда он увидел решимость в её зелёных глазах. «Сакура-чан, я… я тебе доверяю. Сделай это».
Сакура улыбнулась, протягивая руку. Ее пальцы слегка засветились чакрой, когда она сосредоточилась на печати. «Хорошо. Это может показаться немного странным, но не должно причинять боль».
Она положила свою светящуюся руку на пятизубую печать и прошептала: «Пятизубное освобождение!»
Наруто мгновенно почувствовал перемену. Хаотичная, нестабильная чакра, которая бурлила внутри него, внезапно успокоилась, вернувшись к своему обычному размеренному ритму. Он глубоко вздохнул, чувствуя облегчение. «Сакура-чан... получилось! Я снова чувствую себя нормально!»
Сакура улыбнулась. "Хорошо. Похоже, все эти чтения окупились."
Их короткий миг покоя был нарушен шелестом листьев и торопливыми шагами. Сакура резко обернулась, инстинктивно потянувшись за кунаем.
"Похоже, у нас гости", — пробормотал Наруто, сжимая кулаки.
Из тени вышли три ниндзя, на головных повязках которых был изображен символ Скрытой деревни Звука. Они двигались с хищной грацией, не отрывая взгляда от Седьмой команды.
«Ну-ну», — усмехнулся предводитель, в его голосе сквозила насмешка. — «Похоже, мы нашли лёгкую добычу, жертвы зализывают раны».
Сакура встала перед Саске, защитив его, держа кунай наготове. «Наруто, мы не можем позволить им забрать наши свитки».
Наруто хрустнул пальцами, к нему вернулась уверенность благодаря стабилизированной чакре. «Не волнуйся, Сакура-чан. Они связались не с той командой».
Ниндзя из клана Звука не теряли времени и начали атаку с безжалостной точностью. Наруто и Сакура приготовились к бою, понимая, что эта схватка станет испытанием для них всех сил.
На поляне в Лесу Смерти воцарился хаос, когда Наруто и Сакура столкнулись с Заку и Рином, двумя генинами из Деревни Звука. Третий член их команды ускользнул, отправившись на поиски других целей, и Заку с Рином были уверены, что справятся с двумя новичками.
Наруто хрустнул пальцами, на лице его расплылась обычная ухмылка. «Вы думаете, что сможете нас одолеть только потому, что вас двое? Давайте уравняем шансы!»
Сложив пальцами крестообразную печать, он крикнул: «Техника теневого клонирования!»
В клубах дыма на поляне материализовались десятки Наруто, их уверенные ухмылки совпадали с его. Они окружили ниндзя из Звука, перекрыв все пути к отступлению.
«Отличный ход». Сакура взглянула на Наруто, на её губах появилась лёгкая улыбка.
Наруто одарил её одобрительным взглядом. «Спасибо, Сакура-чан. Я бы не справился без твоей помощи в восстановлении моей чакры».
Сакура приготовила свои инструменты, сжимая в одной руке печати, а в другой — кунай. Она заранее расставила несколько ловушек, надеясь получить преимущество. Когда Заку и Рин бросились вперёд, Сакура активировала ловушки, заставив ниндзя из клана Звука прыгать и извиваться, чтобы избежать скрытых проводов и взрывных меток.
«И это всё, на что ты способен?» — насмешливо спросил Заку, его голос был полон бравады. Он поднял руки, нацеливая свои имплантированные воздушные пушки. «Позволь мне показать тебе настоящую силу!»
Поток сжатого воздуха пронзил клонов Наруто, мгновенно уничтожив половину из них. Настоящий Наруто и Сакура действовали слаженно, уклоняясь от атаки и точно контратакуя. Клоны Наруто обеспечивали укрытие, отвлекая ниндзя из клана Звука, пока Сакура маневрировала, чтобы метнуть свой помеченный кунай.
«Вы оказались лучше, чем я думала», — признала Рин с неохотой в голосе. Она сложила несколько ручных печатей, её чакра вспыхнула. «Но этому приходит конец».
Наруто внезапно замер на полшага, перед глазами всё заплясало. Лес вокруг него расплылся и исказился, и он почувствовал странную тяжесть, давящую на его разум.
"Гендзюцу", - пробормотал он, пытаясь вырваться.
Рин усмехнулась, продолжая складывать последнюю печать. «У вас, ниндзя Конохи, такие очевидные слабости. Жаль, что вам не удастся исправить эту».
Наруто рухнул на землю, схватившись за голову и борясь с иллюзией. "Сакура-чан... Я... не могу..."
Сакура обернулась, ее глаза расширились от паники. "Наруто!" Она попыталась догнать его, но Заку перехватил ее мощным выстрелом из своих воздушных пушек. От силы удара она упала на землю, а ее оружие разлетелось в разные стороны.
Заку навис над ней, с мрачным выражением лица. «Тебе следовало остаться внизу, девочка. Теперь ты умрешь».
Сакура стиснула зубы, пытаясь пошевелиться, но взрыв оглушил её. Она закрыла глаза, готовясь к концу.
Внезапно поляну заполнила темная, гнетущая чакра, остановив Заку на месте. Сакура резко открыла глаза и перевела взгляд на Саске, который медленно поднимался на ноги.
Голова Саске была низко опущена, челка закрывала лицо. Черные отметины тянулись по его коже, пульсируя зловещей энергией Проклятой Метки. Когда он наконец поднял взгляд, его Шаринган горел с такой интенсивностью, что у Сакуры по спине пробежали мурашки.
"Саске?" — прошептала она дрожащим голосом.
Заку усмехнулся, явно не впечатленный. «Ну вот, красавчик наконец-то проснулся. Что ты собираешься делать, а?»
В одно мгновение Саске оказался позади него. Заку едва успел среагировать, как Саске схватил его за руку, с жестокой точностью вывернув её. Заку закричал, когда по поляне разнёсся отвратительный скрип ломающихся костей.
«Ты…» — прошептал Саске тихим и холодным голосом. — «Ты посмел прикоснуться к моим товарищам по команде».
Рин попыталась вмешаться, обрушив на Саске град сюрикенов, но тот без труда увернулся, его движения были почти нечеловеческими. Он перевел на нее свой холодный взгляд, и на мгновение она застыла от страха.
«С нами покончено», — пробормотала Рин, схватив Заку и скрывшись в лесу. Их уверенность была пошатнута, и ниндзя из Звука сбежали, оставив команду номер семь.
Гнетущая чакра рассеялась, когда Саске рухнул на колени, схватившись за шею, где проклятая метка выжгла ему кожу. Наруто наконец освободился от гендзюцу, застонав и поднимаясь.
"Что... что случилось?" — спросил он, потирая голову.
Сакура бросилась к Саске, дрожащими руками проверяя его состояние. «Саске, ты в порядке?»
Дыхание Саске было прерывистым, тело дрожало от последствий воздействия Проклятой Метки. «Я в порядке», — пробормотал он, хотя голос его был напряженным.
Наруто встал, переводя взгляд с одного товарища на другого. Он сжал кулаки, в памяти всплыла зловещая улыбка Орочимару. «Эта сила… это из-за него, не так ли? Из-за Орочимару».
Сакура кивнула, ее лицо побледнело. «Нам нужно добраться до башни. Мы не можем оставаться здесь вот так».
Воодушевлённые, члены Седьмой команды собрали свои свитки и помогли Саске подняться на ноги. Лес Смерти испытал их так, как они и не ожидали, но вместе они выжили.
По мере того, как они приближались к башне, тяжесть произошедшего всё ещё витала в воздухе. Второй этап экзамена на чунина почти завершился, но настоящие испытания только начинались.