Солнце низко висело над густыми просторами Леса Смерти, когда собравшиеся генины стояли перед высокими воротами. Анко Митараши, экзаменатор второго этапа экзамена на чунина, стояла впереди, ее присутствие излучало невероятную энергию.
«Добро пожаловать в Лес Смерти», — объявила она с хитрой ухмылкой, подбросив кунай в воздух и без труда поймав его. «Вот здесь всё становится… интереснее».
Наруто, стоявший между Саске и Сакурой, нахмурился. «Лес смерти? Это немного преувеличено, не думаешь?»
Прежде чем он успел что-либо сказать, кунай Анко взмыл в воздух, задел щеку Наруто и вонзился в столб позади него. Наруто замер, когда Анко мгновенно появилась позади него, ее голос был тихим и дразнящим: «Тебе лучше подержать свой громкий рот на замке, малыш. Это может привлечь нежелательное внимание».
Наруто сглотнул, инстинктивно приложив руку к щеке, по которой стекала тонкая струйка крови. "Д-да, конечно."
Анко усмехнулась, вытащила кунай и обратилась к толпе: «Вот как это работает. Каждой команде будет выдан один из двух свитков: Небесный или Земной. Ваша цель — собрать оба свитка и доставить их в центральную башню в течение пяти дней. Но будьте осторожны — это не прогулка по парку».
Она подняла вверх бланк отказа от претензий, и ее улыбка стала еще шире. «Подпишите это, чтобы ваши семьи не подали на нас в суд, если вы не выживете».
Сакура напряглась, бросив взгляд на Саске и Наруто. «Это серьезно. Мы должны быть осторожны».
Неподалеку неприметный ниндзя из Скрытой Деревни Травы пристально наблюдал за ними, его взгляд задержался на Саске. Его лицо было скрыто за стандартной банданой его деревни, но его присутствие внушало тревогу.
Острый взгляд Анко на мгновение метнулся к нему, слегка прищурившись, и она продолжила: «Итак, раз уж мы заговорили об этом... начинается второй этап экзамена на чунина!»
Ворота со скрипом распахнулись, открыв взору темный, раскинувшийся за ними лес. Команда 7 обменялась напряженными взглядами, прежде чем броситься внутрь, и зловещие тени леса поглотили их целиком.
Лес Смерти полностью оправдал свое название. Воздух был наполнен шелестом листьев, далеким рычанием и редкими криками, эхом разносившимися по деревьям. Команда номер семь двигалась осторожно, их чувства были обострены.
«Нам нужно как можно скорее найти команду, у которой есть второй свиток», — сказал Саске, активировав свой Шаринган и осматривая окрестности.
Наруто ухмыльнулся, сложив крестообразную печать. «Без проблем! Мои теневые клоны выследят их в мгновение ока».
Прежде чем он успел их призвать, из зарослей появилась группа ниндзя из Скрытой деревни Дождя, с закрытыми лицами и обнаженным оружием.
«Ну, это было быстро», — пробормотала Сакура, готовя кунай.
«Думали, вы, новички, будете легкой добычей», — раздался искаженный голос из респиратора. Ниндзя из клана Дождя не стали терять времени. Они начали скоординированную атаку, их движения были быстрыми и отточенными. Один из них обрушил на Наруто град сенбонов, тот увернулся и ответил волной теневых клонов.
"Вперед, парни!" — крикнул Наруто, и его клоны бросились вперед, подавляя нападавших численным превосходством.
Тем временем Саске вступил в ближний бой с другим ниндзя из клана Дождя. Его Шаринган отслеживал каждое движение, позволяя ему уклоняться от серии быстрых ударов. "Наруто! Ускорь меня!"
«Сейчас!» — ответил Наруто, создавая ещё одну группу клонов. Скоординированным прыжком они подняли Саске в воздух, обеспечив ему идеальный угол для нанесения сокрушительного удара ногой в грудь ниндзя из клана Дождя. Враг рухнул на землю без сознания.
Тем временем Сакура увернулась от атаки третьего ниндзя из клана Рейн и метко парировала удар, её кунаи прорубили защиту ниндзя. Как только он споткнулся, она прикрепила ему к руке бумажную бирку. «Один повержен».
После того, как ниндзя из клана Рейн были обезврежены, Сакура быстро наложила на остальных печати, препятствующие потоку чакры, аккуратно разместив их на их телах. «Эти печати нарушат поток их чакры. Их действие прекратится примерно через шесть часов, так что нам лучше поторопиться».
Наруто поднял свиток команды Дождя, торжествующе ухмыляясь. «Смотрите! Это свиток Земли! Теперь у нас есть оба!»
«Хорошо», — сказал Саске спокойным, но сосредоточенным голосом. — «Пойдем к башне».
Они и не подозревали, что ниндзя из Скрытой Травы, наблюдавший за ними ранее, скрывался неподалеку, среди деревьев. Его зловещее присутствие излучало злобу, а взгляд следил за командой номер семь.
«Они сильные», — пробормотал он низким, почти змеиным голосом. «Особенно Учиха».
Его губы изогнулись в зловещей улыбке, когда он исчез в тени, цель была ясна.
Лес Смерти только-только начал оправдывать своё название.
Густые заросли Леса Смерти потрескивали под ногами, когда команда номер семь продвигалась вперед, напрягая нервы. Жуткую тишину леса нарушали лишь отдаленные звуки: шелест листьев, слабое рычание и редкие крики вдали.
«Мы движемся в правильном направлении», — сказала Сакура, взглянув на два свитка, которые им удалось заполучить. «Если мы будем продолжать в том же духе, то доберемся до башни раньше».
Наруто ухмыльнулся. "Я же говорил, что мы справимся с этим испытанием на отлично! Ничто нас не остановит, даттэбайо!"
Его уверенность была недолгой. Земля под ними задрожала, и оглушительный рев разнесся по лесу. Деревья треснули, как ветки, когда из листвы вырвался огромный змей, его желтые глаза были устремлены на команду.
"Гигантская змея?!" — закричал Наруто, и его ухмылка сменилась паникой и широко раскрытыми глазами. "Почему это всегда змеи?!"
Змея бросилась вперёд, её зияющая пасть была направлена прямо на них. Саске отскочил назад, его Шаринган ожил. «Будьте начеку!» — рявкнул он.
Битва превратилась в настоящий хаос. Огромный хвост змеи взметнулся в воздухе, заставляя команду разбегаться. Сакура метала кунаи в его толстые чешуйки, но они отскакивали безвредно. Саске бросился вперед, целясь в голову чудовища с помощью техники Огненного шара, но змея ответила щелчком челюстей, заставив его отступить.
«Это всё, на что ты способен, Саске?!» — крикнул Наруто, создав волну теневых клонов, которые окружили змею. «Что случилось? Ты испугался?»
Саске замер от этих слов, челюсть сжалась. Он ненавидел этот смысл. Испугался? Это слово жгло его память.
Клоны Наруто отвлекли змею ровно настолько, чтобы Саске смог прийти в себя. Его глаза сузились, и в нем вспыхнула решимость. «Заткнись, придурок», — пробормотал он, сложив ручные печати.
Сосредоточившись, Саске выпустил огромный огненный шар, направленный прямо в голову змеи. Пламя поглотило чудовище, и, когда клоны Наруто атаковали со всех сторон, гигантский змей наконец рухнул с гортанным ревом.
Наруто стоял рядом с Саске, тяжело дыша. "Долго же ты шёл."
Саске слабо усмехнулся. «Пожалуйста, помоги мне спастись».
Победа была недолгой. Пока они переводили дух, из тени появилось новое, подлое и опасное существо. Ниндзя из Скрытой Деревни Травы вышел на передний план, но что-то в нём казалось… неправильным. Его движения были слишком плавными, а аура — слишком удушающей.
— Кто это? — прошептала Сакура, сжимая в руке кунай.
Ниндзя улыбнулся, его голос был тихим и насмешливым. «Какая многообещающая команда. Особенно ты, Учиха».
Шаринган Саске закрутился, когда он шагнул вперед, инстинкты подсказывали опасность. "Кто ты?"
Улыбка ниндзя неестественно расширилась, когда он сбросил маску, обнажив бледную кожу, золотистые змеевидные глаза и пугающе длинный язык. «Я Орочимару», — сказал он, и от его голоса у них по спине пробежали мурашки. «И я ждал тебя, Саске».
«Зачем он тебе?!» — прорычал Наруто.
Взгляд Орочимару метнулся к Наруто, в его глазах читалось явное веселье. «У тебя есть задатки, парень. Посмотрим, сможешь ли ты это подтвердить».
Бой закончился, едва начавшись. Движения Орочимару были невероятно быстрыми, его удары точными и сокрушительными. Теневые клоны Наруто были уничтожены в мгновение ока. Сакура попыталась защитить своих товарищей по команде с помощью печатей, нарушающих их защиту, но Орочимару без труда увернулся от её попыток.
Саске бросился в атаку, его Шаринган пылал, он целился в решающий удар. Орочимару с легкостью схватил его за запястье, его сила намного превосходила все, с чем могли сравниться генины.
«Ты сильный, — задумчиво произнес Орочимару почти с восхищением. — Но тебе не хватает… силы».
Он отбросил Саске в сторону, словно тот ничего не весил. Наруто взревел, призывая чакру Девятихвостого в отчаянной попытке дать отпор. Красная аура пылала вокруг него, но Орочимару лишь рассмеялся.
«Столько потенциала, — сказал Орочимару, его золотые глаза сверкали. — Но всё же… такой слабый».
Одним ударом светящиеся пальцы Орочимару отбросили Наруто к дереву. Сакура закричала и бросилась к нему, но лёгкий взмах запястья Орочимару отбросил и её.
Саске, ошеломленный и избитый, с трудом поднялся на ноги. Орочимару навис над ним, его взгляд был хищным.
«Саске, ты обладаешь силой стать необыкновенным», — сказал Орочимару почти гипнотическим голосом. «Позволь мне преподнести тебе подарок».
Прежде чем Саске успел среагировать, шея Орочимару неестественно вытянулась, и его клыки вонзились в шею Саске. Саске закричал, когда проклятая метка начала распространяться, по его коже ползли черные узоры.
«Прекрати!» — крикнул Наруто, с трудом поднимаясь на ноги. Но прежде чем он успел добежать до Саске, Орочимару обернулся, его улыбка была холодной.
«Это только начало», — сказал Орочимару, погружаясь в землю, словно в воду. — «Мы ещё встретимся».
Когда Орочимару исчез, Саске рухнул на землю, корчась от боли, пока проклятая печать впивалась ему в плоть. Его крики эхом разнеслись по лесу, прежде чем все погрузилось во тьму.
Сакура опустилась на колени рядом с ним, слезы текли по ее лицу. "Саске... проснись!"
Наруто, весь в синяках и ссадинах, сжал кулаки. Разрыв между ними и Орочимару был огромен. А теперь на Саске появилась метка, которая изменит всё.