Толпа нетерпеливо ждала начала следующего матча. На табло отображался бой Саске Учиха против Гаары из Песка, но ни одного из бойцов не было. По трибунам разносились слухи, зрители гадали, почему Саске отсутствует.
«Где он? Он же не может просто так пропустить свой матч!» — раздался крик одного из встревоженных зрителей.
«Это же абсурд! Мы заплатили за то, чтобы увидеть его бой с Гаарой!»
На балконе Третий Хокаге стоял рядом с Казекаге, их лица оставались спокойными, несмотря на нарастающее напряжение. Казекаге слегка наклонился к Хирузену. «Было бы жаль дисквалифицировать такого многообещающего молодого шиноби. Тем более что его противником будет мой сын. Почему бы не отложить матч до конца раунда?»
Хирузен нахмурился, его взгляд был задумчивым. «Это противоречит протоколу…»
«Но толпа высказалась», — настаивал Казекаге мягким тоном. «Люди пришли на этот бой. Отказать им в этом вызовет… недовольство».
Хирузен вздохнул, бросив взгляд на восторженную публику. «Хорошо. Мы отложим матч».
Когда объявили следующий матч, Канкуро шагнул вперёд, но тот, кто управлял марионеткой, поднял руку, прежде чем войти на арену.
«Я сдаюсь», — безэмоционально произнес Канкуро.
Толпа пришла в ярость, заполнив арену свистом и насмешками. Зрители были явно недовольны его решением.
«В чём его проблема?» — раздались возмущенные крики пронзительной старушки.
"Трус! Он даже не попытался!"
Шино стоял молча, выражение его лица было нечитаемым за высоким воротником. Его жуки слабо жужжали, не чувствуя необходимости готовиться к битве. Он повернулся и направился обратно на балкон, лишь мельком взглянув на Канкуро.
Наруто перегнулся через перила, сверля взглядом Канкуро. «Что это за парни из Песка? Сначала Гаару перенесли на матч, а теперь этот парень сбежал? Отстой!»
Канкуро проигнорировал толпу и замечания Наруто, вернувшись в зону ожидания с безразличным видом.
«Четвертый матч — Темари из Песка против Шикамару Нары», — с профессиональным безразличием произнес Генма.
Атмосфера на арене изменилась, когда Темари и Шикамару вышли на арену. Темари уверенно держала в руках свой огромный веер, а ее ухмылка предвещала тяжелый бой. Шикамару же, напротив, шел, засунув руки в карманы, с обычным скучающим выражением лица.
«Мне это совсем не нравится», — пробормотал Шикамару себе под нос, тяжело вздыхая.
Наруто крикнул с трибун: «Эй, Шикамару! Хватит лениться и побеждай уже!»
"Досадно", - пробормотал Шикамару, занимая свою позицию.
Генма поднял руку. "Начинайте!"
Матч начался с того, что Темари слегка приоткрыла веер, выпустив порыв ветра, который отбросил Шикамару назад. Он быстро спрятался за камень, используя его в качестве укрытия, пока Темари смеялась.
«Уже прячешься? Жалкое зрелище», — насмешливо сказала Темари, готовясь к очередной атаке.
Шикамару выглянул из-за скалы, формируя печать для своей техники имитации тени. Его тень тянулась к Темари, но она легко увернулась, подпрыгнула в воздух и приземлилась в нескольких метрах от него.
«Ты меня в таком виде никогда не застанешь», — усмехнулась Темари.
Шикамару вздохнул и почесал затылок. «Да-да. Продолжай говорить».
Матч казался односторонним, поскольку Темари постоянно держала Шикамару в обороне, используя свои ветровые техники, заставляя его постоянно менять позицию. Его фигура украдкой металась между тенью деревьев и валунов. Толпа начала проявлять беспокойство, многие предположили, что Шикамару тянет время.
Однако те, кто внимательно наблюдал, заметили, что движения Шикамару не были случайными. С каждым порывом ветра он незаметно корректировал свою позицию, приближаясь к туннелю, оставшемуся после предыдущей битвы Наруто с Неджи. После нескольких минут уклонения Шикамару внезапно остановился, оказавшись на открытой местности.
«Хорошо, давайте закончим», — сказал он, снова формируя печать.
Темари подняла бровь. «Ты просто тратишь чакру впустую. Позволь мне показать тебе, как это делается!»
Она взмахнула веером, ее чакра бурлила, готовясь выпустить еще один мощный порыв, но Шикамару не двинулся с места. Вместо этого его тень рванулась вперед, скользнула в туннель и вытянулась позади Темари. Прежде чем она успела среагировать, тень соединилась с ее тенью.
Её тело застыло, глаза расширились от шока. "Что?!"
Шикамару лениво усмехнулся. "Попался."
Используя свою тень для управления Темари, он заставил её опустить веер и имитировать его движения. Толпа ахнула, поняв, что он всё это время заманивал её в эту ловушку.
Темари стиснула зубы. «Ты же всё это спланировала с самого начала, не так ли?»
Шикамару пожал плечами. "Думаю, можно и так сказать".
Победа была уже почти в его руках, и Шикамару поднял руку, чтобы подать знак экзаменатору. Но вместо того, чтобы провести завершающий приём, он тяжело вздохнул. «Я сдаюсь».
В зале разразился взрыв недоумения.
«Что он делает? Он её похитил!» Пожилая женщина в толпе в этот момент была практически в ярости.
«Он что, с ума сошёл?!»
Генма моргнул. "Ты уверен, Шикамару?"
Шикамару кивнул. «Да. У меня всё равно закончилась чакра. И, честно говоря, продолжать слишком хлопотно. После этого мне придётся сражаться с кем-нибудь ещё».
Наруто крикнул с трибун: «Что ты делаешь, Шикамару? Ты мог бы победить!»
Шикамару поднял на него взгляд и усмехнулся. «Ты борешься за признание, Наруто. А я борюсь за выживание».
На лице Темари читались смешанные чувства разочарования и облегчения, когда Хаяте объявил её победительницей. Она посмотрела на Шикамару, когда тот уходил, и в её глазах мелькнуло любопытство.
Вернувшись на трибуны, Наруто надулся. «Черт, какой же он странный».
«Странно это или нет, но нельзя отрицать, что он умён. Его стратегия полностью переиграла её». Сакура скрестила руки.
Какаши усмехнулся. «Иногда умение вовремя остановиться так же важно, как и умение победить».
По мере продолжения поединков напряжение на арене нарастало. Толпа с нетерпением ждала отложенного боя между Саске и Гаарой, и с каждой минутой предвкушение нарастало.
Толпа взревела от предвкушения, когда голос диктора разнесся по стадиону:
«Следующий поединок: Саске Учиха против Гаары из Песка!»
Напряжение на арене было ощутимым. Наконец-то состоялся долгожданный бой. Саске спустился на арену — появившись в мелодраматическом концентрическом вихре листьев, со своим учителем за спиной — как раз в тот момент, когда судья поднял руку, чтобы объявить о его дисквалификации. Его появление было встречено ликующими возгласами толпы, которая начала проявлять нетерпение во время задержек.
«Вовремя», — пробормотал Какаши, мельком переместившись на балкон, и, наблюдая за тем, как его ученик принимает нейтральное положение, прищурил свой глаз.
Гаара, уже ожидавший его, стоял неподвижно, скрестив руки на груди. Его тыква слегка сдвинулась, когда он наклонил голову, наблюдая за приближающимся Саске. Его бирюзовые глаза были холодными, хищными, а выражение лица не выдавало никаких эмоций.
«Наконец-то», — пробормотал Гаара, его голос был едва слышен, но в нем звучала угроза.
Экзаменатор поднял руку. "Начинайте!"
Саске, не теряя времени, исчез в мгновение ока. Толпа ахнула, когда он снова появился за спиной Гаары, направив кулак в затылок ниндзя из Песка. Песок Гаары инстинктивно попытался заблокировать удар, но оказался на долю секунды медленнее. Удар Саске достиг цели, отбросив Гаару по рингу.
Зрители разразились ликующими возгласами.
Наруто перегнулся через перила, широко раскрыв глаза. "Что за?.. Когда это Саске стал таким быстрым?"
Майто Гай внимательно наблюдал со своего места неподалеку. Он только что вернулся, проверив здоровье своего ученика, и выражение его лица было нечитаемым. «Итак… он использовал свой Шаринган, чтобы скопировать и за несколько недель освоить с трудом добытое тайдзюцу Ли».
«Я бы не сказал, что он освоил это в совершенстве», — сказал Какаши, смущенно сверкнув глазами. «Но он достаточно освоил это, чтобы сделать этот бой интересным».
Гаара выпрямился, стряхивая песок с рукава. Его губа слегка дрогнула. «Интересно», — сказал он спокойным голосом, несмотря на легкий оттенок раздражения. «Ты стал быстрее, чем раньше».
Саске усмехнулся. "А ты всё ещё слишком медленный."
Он снова рванулся вперед, его скорость вынудила Гаару занять оборонительную позицию. Песок с трудом успевал за ним, образуя зернистые, хрупкие барьеры как раз вовремя, чтобы отразить неустанные удары Саске.
С трибун Темари и Канкуро наблюдали за происходящим с нарастающей тревогой.
«Он так сильно давит на Гаару?» — пробормотала Темари, крепче сжимая веер.
Канкуро нахмурился. «Он ещё даже не использовал это. Гаара просто играет с ним».
Рев толпы эхом разносился по арене для экзамена на звание чунина, но зрители застыли на месте, завороженные разворачивающейся битвой между двумя вундеркиндами.
Гаара, вундеркинд из Песчаной деревни, неподвижно стоял в центре арены. Его лицо, прежде бесстрастное, теперь было искажено от разочарования. Багровый иероглиф на его лбу — знак «любви» — блестел под слоем пота. Его песок, часто представлявший собой непроницаемый щит, с трудом справлялся с неустанными атаками Саске. И теперь, почувствовав, что скорость Саске превзошла способность его песка защищать, Гаара был вынужден отступить. Медленно песок закружился вокруг него, постепенно образуя плотный кокон из укрепленного песка.
«Это бесполезно», — спокойно произнес Гаара. «Моя защита абсолютна. Вы больше меня не тронете».
«Посмотрим», — ответил Саске тихим голосом. Он отскочил назад и приземлился на стену арены, его черный комбинезон развевался. Он прищурился, его Шаринган вращался, пока он анализировал защитный маневр. Он видел, как чакра Гаары пронизывает песок, пульсируя враждебностью и отчаянием. Кокон был не просто щитом — это была ловушка, продуманный ход, призванный превратить защиту в сокрушительное нападение. Саске знал, что если он даст Гааре хотя бы мгновение на подготовку, контратака будет катастрофической.
«Ни за что не позволю тебе закончить», — пробормотал Саске себе под нос. Он резко оттолкнулся от стены и приземлился на ровную поверхность арены. На мгновение он замер, склонив голову, и сложил руки, соединив их в серию быстрых ручных печатей. Он поднял руку, и с громким визгом из его ладони вырвалась молниеносная чакра. Арену наполнил щебет тысяч птиц, а толпа замерла в изумлении.
"Это…!" — взвизгнул Наруто, широко раскрыв глаза.
«Чидори», — произнес Какаши тяжелым тоном. — «Мой Молниеносный Клинок».
«Какаши, ты бы стал обучать генина технике убийства ранга А?» — с холодной злостью спросил Гай.
«Не думаю, что тебе стоит рассуждать о том, как обучать детей опасным техникам, Гай», — ответил Какаши со своим обычным безразличием.
Саске вздохнул и выровнял дыхание. Его Шаринган ярко светился багровым в тени яркого солнца. Дыхание стало быстрым, но ровным, губы изогнулись в легкой усмешке, когда он посмотрел на фигуру Гаары.
«Вот оно!» — крикнул Канкуро с трибун, наклонившись вперед. Веер Темари дрожал в ее руке, а взгляд ее метался между Саске и коконом Гаары.
"Чидори!" — раздался резкий, электрический голос Саске.
Пронзительный визг наполнил воздух, словно крик тысячи птиц, щебечущих в унисон. Синяя молния яростно потрескивала в руке Саске, освещая арену неземным сиянием. Зрители прикрыли глаза от блеска Чидори, в то время как решительное лицо Саске прорезало свет, словно лезвие. Пот стекал по его лицу, но решимость оставалась непоколебимой. Его Шаринган нацелился на кокон Гаары, анализируя его плотность, поток чакры и слабые места.
Наруто, наблюдая с трибуны, сжимал перила, сжимая их до побеления костяшек пальцев. "Саске... Что он... что он собирается с этим делать?!"
Какаши, стоявший рядом, ничего не ответил, но в его единственном видимом глазу читались едва уловимые нотки гордости и опасения. Саске идеально выполнял свою технику, однако риски Чидори были огромны. Одно неверное движение — и последствия могли быть ужасными.
Саске низко наклонился, Чидори бешено вспыхнуло в его руке. Его скорость и без того была практически неуловимой, но с предсказательной силой полностью созревшего Шарингана он собирался превзойти самого себя. С мощным выбросом чакры в ноги он исчез в мгновение ока, появившись лишь через долю секунды в нескольких сантиметрах от кокона Гаары.
Песок мгновенно отреагировал, выпустив щупальца, чтобы перехватить его, но Шаринган Саске перехватил атаку, прежде чем она успела достичь цели. Он низко пригнулся, извиваясь, чтобы избежать захвата песка, и рванулся вперед, его Чидори ревело с каждым шагом.
«Получи это!» — крикнул Саске, направляя руку, наполненную молнией, прямо в кокон. Удар был оглушительным — резкий, взрывной треск, от которого по арене прокатилась ударная волна.
Чидори впилась в песок Гаары, словно сверло в камень, а синяя молния прорезала туннель в его защитном коконе. Искры и осколки песка разлетались во все стороны, потрескивание молний и скрежет песка создавали какофонию, заглушавшую даже возгласы толпы.
Внутри кокона глаза Гаары расширились от недоверия. Впервые за много лет его главная защита давала сбой. Обжигающий жар Чидори пронзал его все ближе и ближе, и на мгновение он почувствовал что-то незнакомое: страх. Песок вокруг него задрожал, реагируя на его эмоциональное состояние, но этого было недостаточно, чтобы полностью остановить натиск.
Снаружи улыбка Саске стала шире, когда его рука глубже проникла в кокон, сопротивление с каждой секундой усиливалось. Его Шаринган уловил малейшее движение внутри — самого Гаару, на данный момент уязвимого.
Внезапно из кокона раздался оглушительный рёв. Песок вокруг Саске взметнулся наружу, заставив его отскочить назад. Остатки кокона рухнули, явив Гаару в чудовищной форме, наполовину превратившегося в Однохвостого Шукаку. Его левая рука превратилась в гротескный песчаный коготь, а лицо исказилось от ярости.
«Ты…» — прорычал Гаара, его голос был нечеловеческой смесью его собственного голоса и голоса зверя. — «Ты не победишь меня! Ты не лишишь меня права на существование; я докажу своё существование, уничтожив твоё!»
Саске легко приземлился на ноги, его Чидори рассеялось в потрескивании молний. Он тяжело дышал, его тело работало на пределе возможностей, но его Шаринган так и не покинул гротескную форму Гаары. На мгновение он позволил себе легкую улыбку.
«Сейчас стало интересно», — сказал Саске, готовясь к следующему этапу боя.
Прежде чем матч мог продолжиться, в ложе Каге внезапно поднялся столб дыма. Зрители обратили внимание на разворачивающийся хаос.
«Что происходит?» — крикнул Наруто, резко повернув голову в сторону источника шума.
Из тени вышел Кабуто, на его лице зловещая улыбка. «Начало представления». Он сложил несколько ручных печатей, его чакра вспыхнула.
Волна перьев, пропитанных гендзюцу, прокатилась по арене, и один за другим зрители начали падать в обморок. Сопротивляться смогли лишь более опытные шиноби и горстка генинов.
Наруто вцепился в перила, сердце бешено колотилось. "Что это?!"
Глаза Какаши сузились, когда он оглядел царящий хаос. «Это началось. Вторжение, которого мы так боялись…»
На арене Гаара держался за травмированное плечо, когда Канкуро и Темари бросились к нему. Темари схватила его за руку и оттащила в сторону. «Гаара, мы уходим!»
Саске шагнул вперёд, направив на них свой Шаринган. «Вы никуда не денетесь».
Но прежде чем он успел преследовать их, братья и сестры Сэнд исчезли в тени, оставив после себя лишь песчаный след.
Когда дым рассеялся, Орочимару показался в ложе Каге, его зловещая ухмылка была направлена на Третьего Хокаге. «Давно не виделись... Сенсей».
Выражение лица Хирузена помрачнело, когда он шагнул вперед, готовясь к столкновению. Внизу арена погрузилась в хаос, когда шиноби из Деревни Песка и Звука начали свою атаку.
Глаза Наруто затрепетали, когда он поддался воздействию гендзюцу.
«Сакура, разбуди их, а потом перегруппируйся. Я пойду». Какаши не успел договорить, как мгновенно исчез в мгновение ока.
Сакура недоуменно и в панике кивнула и приготовилась сделать все возможное, чтобы защитить свою деревню и друзей.