Наруто стоял у двери Конохамару, одетый в мрачное черное. Его левая рука была туго перевязана повязкой и шиной — свидетельство о жестокой битве, развернувшейся несколько дней назад. Несмотря на свою обычную энергию, плечи его были опущены, а голубые глаза — мягкими и влажными. Он глубоко вздохнул и осторожно постучал.
«Эй», — тихо позвал он. — «Нам пора идти».
Тишина затянулась, нарушаемая лишь слабым шорохом изнутри. Грудь Наруто сжалась в ожидании, мысли кружились в голове. Мне следовало проводить больше времени со Стариком. И с Конохамару. Мне следовало навещать его, чаще приходить к нему. Теперь уже слишком поздно.
Он постучал снова, на этот раз громче. "Эй, ну же..."
Дверь со скрипом открылась, и перед нами предстало заплаканное лицо Конохамару. Его широко раскрытые, покрасневшие глаза смотрели на Наруто, полные замешания и боли.
«Почему он умер, Наруто?» — спросил Конохамару дрожащим голосом. «Он же Хокаге. Он должен быть лучшим. Самым сильным».
Наруто опустился на колени, оказавшись на уровне глаз Конохамару. Он положил свою здоровую руку на плечо мальчика, выражение его лица было мягким, но серьезным. «Он был лучшим. И все равно он умер».
Конохамару всхлипнул, слезы вот-вот должны были хлынуть наружу. «Тогда какой в этом смысл? Какой смысл быть сильным, если это ничего не значит?»
Наруто замялся, тяжесть вопроса легла ему на плечи. Он глубоко вздохнул, прежде чем заговорить. «Быть ниндзя — это не только сила. Это значит защищать тех, кто тебе дорог, чего бы это ни стоило. Старик... он отдал свою жизнь, чтобы спасти всех в деревне. Чтобы спасти тебя, Конохамару, и чтобы спасти меня».
Губы мальчика дрожали, но он внимательно слушал, как Наруто продолжал говорить.
«Вот что значит быть Хокаге. Это не просто быть сильным — это значит нести на своих плечах всю деревню, даже если это означает отдать все, что у тебя есть. Старик... он не проиграл. Он решил защитить нас».
Конохамару вытер лицо рукавом. "Но так больно."
«Я знаю», — тихо сказал Наруто, его голос слегка дрожал. «Больно. И плакать — это нормально. Но он бы не хотел, чтобы мы сдавались. Он бы хотел, чтобы мы продолжали двигаться вперед, защищали тех, кто нам дорог… так же, как и он сам».
Конохамару снова всхлипнул и медленно кивнул. "Хорошо."
Наруто мягко улыбнулся, потрепав мальчика по волосам здоровой рукой. «Хорошо, пошли. Он бы не хотел, чтобы мы опоздали».
Над деревней Листа нависло тяжелое небо, серая завеса отражала мрачное настроение собравшихся. Жители деревни, шиноби и вожди кланов собрались у памятника Хокаге на похороны Хирузена Сарутоби, Третьего Хокаге. Его гроб, покрытый символом деревни Листа, стоял в центре площади, окруженный цветами и благовониями.
Наруто стоял среди скорбящих, его левая рука была в перевязи, а черная траурная одежда слегка помята, словно ее наспех сшили. Рядом с ним Конохамару цеплялся за его руку, его хрупкое тело дрожало, а по щекам текли слезы. Лицо мальчика было бледным, его обычная озорность и энергия сменились неподдельной скорбью.
Наруто взглянул на него сверху вниз, чувствуя, как перехватило дыхание. Он никогда не видел Конохамару таким. В груди у него болело, сожаление смешивалось с печалью. «Мне следовало проводить больше времени со Стариком», — с горечью подумал он. «Он всегда находил для меня время. Почему я…»
Неподалеку молча стоял Джирайя, сложив руки перед собой, с непроницаемым выражением лица. Привычный блеск юмора или озорства в его глазах исчез, сменившись чем-то тяжелым и серьезным. Он потерял наставника, друга и часть своего прошлого.
Наруто и Конохамару стояли вместе у алтаря, их взгляды были прикованы к гробу, покрытому символом Деревни Листа. У Наруто перехватило дыхание, когда он увидел лица знакомых ему людей — Какаши, Ируки и даже таких невозмутимых шиноби, как Шино и Неджи, — окрашенные скорбью.
Наруто взглянул на Конохамару, который крепко сжимал его руку. Лицо мальчика было покрыто свежими слезами, но в его позе теперь чувствовалась тихая сила. Наруто успокаивающе сжал его руку.
Пока читалась надгробная речь, рассказывающая о жизни Хирузена Сарутоби и его непоколебимой преданности деревне, мысли Наруто блуждали. Он думал о доброте Старика, его мудрости и его вере в Наруто, когда многие другие в нем сомневались. Потеря казалась невосполнимой, словно зияющая дыра в ткани деревни.
Когда церемония закончилась, жители деревни по одному подошли к гробу, чтобы отдать последние почести. Наруто шагнул вперед вместе с Конохамару, его шаги были тяжелыми. Он ненадолго опустился на колени, склонив голову.
«Спасибо тебе за всё, старик», — прошептал он. «Я заставлю тебя гордиться мной. Обещаю».
Конохамару опустился на колени рядом с ним, его тихий голос был едва слышен. «Прощай, дедушка».
Когда Наруто и Конохамару отошли в сторону, Джирайя подошел к гробу. Высокая фигура Жабы-Мудреца казалась как-то меньше, его плечи были отягощены тяжестью утраты. Он положил руку на гроб, пальцы слегка дрожали.
«Сенсей…» — пробормотал он тихим голосом. — «Вы были тем, кто верил в меня, когда никто другой не верил. Даже когда я сомневался в себе, вы никогда не оставляли меня. Я… я хотел бы сделать для вас больше. Защитить вас лучше».
Он закрыл глаза и глубоко вздохнул. «Успокойся, старик. Я позабочусь о тех сорванцах, которых ты оставил. Наруто ещё предстоит долгий путь, но я позабочусь о том, чтобы он его прошёл. Обещаю».
Джирайя отступил назад, его обычная уверенность сменилась тихим, мрачным достоинством. Он взглянул на Наруто, и его взгляд смягчился. «Тебе ещё многое предстоит оправдать, парень. Не растрачивай это впустую».
Наруто кивнул, но в горле у него так сжалось, что он не мог ответить.
Когда жители деревни начали расходиться, Наруто задержался у гроба, не отрывая взгляда от памятника Хокаге. Лица бывших лидеров Конохи возвышались над ним, их высеченные на стенах лица были безмолвным напоминанием о бремени, которое они несли.
Конохамару потянул его за рукав тихим голосом. "Наруто... как ты думаешь, я когда-нибудь смогу стать Хокаге, как дедушка?"
Наруто посмотрел на него сверху вниз, и сквозь грусть промелькнула мягкая улыбка. «Конечно, можешь. Но тебе нужно много работать. Старик бы не хотел, чтобы было иначе».
Конохамару кивнул, его глаза все еще блестели от слез. «Я сделаю это. Я заставлю его гордиться мной».
Наруто слегка взъерошил ему волосы. "Хорошо. Лучше бы так и было. Иначе мне придётся завоевать титул первым".
Мальчик слабо улыбнулся, и они вдвоем начали уходить; тяжесть утраты все еще давила, но была смягчена общей решимостью.
Джирайя смотрел им вслед, держа руки в карманах и отрешенно глядя вдаль. Третьего Хокаге не стало, но его наследие осталось — запечатленное не только на лицах на горе, но и в сердцах тех, кто продолжит его дело. На данный момент деревня жива. И этого было достаточно.
На следующее утро после похорон деревня погрузилась в тяжелую тишину. Улицы Конохи, обычно полные жизни, были тихими, поскольку шиноби и мирные жители оплакивали потерю своего лидера. В кабинете Хокаге старейшины деревни собрались вместе с Джирайей, последним из легендарных Саннинов, все еще остававшихся в стенах Конохи.
В комнате стояла душная атмосфера, пока старейшины излагали свое предложение.
«Джирайя, — начал Хомура Митокадо ровным, но усталым голосом, — деревня уязвима без лидера. После смерти Хирузена мы должны быстро назначить Пятого Хокаге. Ты его ученик, один из легендарных Саннинов. Ты — наиболее подходящий кандидат на эту должность».
Джирайя скрестил руки на груди, его выражение лица было на удивление серьёзным. «Я ценю предложение, но я не тот человек, который подходит для этой работы».
«Вы более чем квалифицированы», — настаивала Кохару Утатанэ. «Ваши сильные стороны, ваш опыт…»
Джирайя поднял руку, перебивая её. «Силы и опыта недостаточно, чтобы возглавить деревню. Хирузен был не просто сильным шиноби — он был мудрым и бескорыстным лидером. Я странник, а не политик. Мне не место за столом».
В комнате на мгновение воцарилась тишина, прежде чем Данзо Шимура, сидящий в тени, заговорил: «Если не ты, то кто? В наше время деревня не может позволить себе нерешительность».
Взгляд Джирайи стал жёстким, когда он встретился с пронзительным взглядом Данзо. «Есть другой человек. Тот, кто лучше подходит для этой работы, чем я».
Хомура нахмурилась. "Кто?"
«Цунаде, — просто ответил Джирайя. — Она тоже была ученицей Третьего. Ее медицинские знания, стратегическое мышление и сила делают ее идеальным кандидатом на роль лидера Конохи».
Старейшины обменялись взглядами, в их глазах мелькнула неуверенность.
«Цунаде пропала из деревни много лет назад», — наконец сказала Кохару. «Ее местонахождение неизвестно. Как вы предлагаете нам ее найти?»
Джирайя слабо усмехнулся, к нему вернулась уверенность. «Оставьте это мне. Я найду её и приведу обратно. Но у меня есть одно условие».
Хомура подняла бровь. "И что же это?"
«Я беру с собой Наруто Узумаки», — заявил Джирайя.
При упоминании Наруто в комнате воцарилось напряжение.
«Почему именно он?» — резко спросил Данзо. «Этот мальчик неуравновешен, необучен. Его связь с Девятихвостым делает его опасным».
Улыбка Джирайи стала шире. «Именно. Поэтому я его и беру. У него есть потенциал, и пора бы уже начать его развивать. Кроме того, — добавил он, смягчив тон, — этот парень заслуживает шанса вырасти. Хирузен верил в него, и я тоже».
После напряжённого момента Хомура кивнула. «Хорошо. Но он — твоя ответственность, Джирайя. Обеспечь его безопасность — и безопасность всей деревни».
Наруто сидел на крыше, присев на корточки, и смотрел на деревню, когда солнце поднималось над горами. Его рука все еще была в повязке, а мысли были затуманены событиями последних нескольких дней. Он хотел сделать больше, защитить деревню так, как это делал Третий Хокаге. Но сейчас он чувствовал себя бессильным.
"Погружен в свои мысли, малыш?"
Наруто обернулся и увидел приближающегося Джирайю с его обычной ухмылкой на лице.
«Извращенец-мудрец!» — воскликнул Наруто, вскакивая на ноги. — «Что тебе нужно?»
Джирайя проигнорировал прозвище и подошёл ближе. «У меня есть для тебя предложение».
Наруто моргнул. "Что?"
«Как насчет того, чтобы отправиться со мной в небольшое путешествие?» — спросил Джирайя.
Наруто подозрительно наклонил голову. "Поездка? Куда?"
«Найти кого-то важного», — загадочно произнес Джирайя. «Кого-то, кто мог бы стать следующим Хокаге».
Глаза Наруто расширились. "Следующий Хокаге? Серьёзно?"
Джирайя кивнул. «Но это будет не просто осмотр достопримечательностей. Заодно я научу тебя новому дзюцу. Нечто очень мощное. Нечто, с чем сможешь справиться только ты».
Волнение Наруто зашкаливало. "Новое дзюцу? Ты серьёзно?!"
— Совершенно серьёзно, — усмехнулся Джирайя. — Но только если ты готов принять вызов.
Наруто ухмыльнулся, его прежние сомнения рассеялись. «Ещё бы! Давай!»
«Хорошо», — сказал Джирайя, хлопнув Наруто по плечу. «Собирай вещи. Мы уезжаем на рассвете».
Когда Джирайя повернулся, чтобы уйти, Наруто окликнул его: «Эй, что это за дзюцу ты собираешься меня учить?»
Джирайя оглянулся, его ухмылка стала шире. "Вот увидишь".
Пока Наруто спешил на подготовку, его сердце бешено колотилось от волнения. Он не знал, что его ждет впереди, но одно знал наверняка: он готов доказать себя.
А с Джирайей рядом возможности казались безграничными.