Цунаде стояла в безупречно чистой, стерильной больничной палате, ее руки слабо светились зеленым светом, излучая ауру исцеляющей чакры. Перед ней лежал Какаши, его дыхание было ровным, но слабым. Она сосредоточилась, ее чакра проникала в его организм, восстанавливая повреждения, нанесенные разрушительным гендзюцу Итачи.
«Вот», — сказала она, немного помедлив и отступив назад. — «Ему нужен отдых, но скоро он должен встать на ноги».
Майто Гай, стоявший у дверного проема, заметно расслабился. «Спасибо, леди Цунаде».
Цунаде перешла к следующему пациенту: Саске Учихе. Его тело все еще было изранено после столкновения с Итачи, шрамы от битвы с Орочимару, где он получил проклятую метку, были едва заметны, но все же присутствовали. Она на мгновение замерла, прежде чем положить руки ему на грудь, и выражение ее лица смягчилось.
«Ему повезло, что вы о нем заботитесь», — сказала она, взглянув на Гая. — «И то же самое относится к вам и вашему ученику».
Обычное воодушевление Гая слегка поутихло, голос его стал тихим. "Насчет Ли..."
Цунаде выпрямилась, скрестив руки. «Я его осмотрю. Ничего не обещаю, но сделаю все, что в моих силах».
В глазах Гая мгновенно отразилась благодарность. «Спасибо! Вы вселили в меня надежду».
Позже в тот же день Цунаде впервые оказалась в кабинете Хокаге. Кресло показалось ей непривычным, оно оказалось тяжелее, чем она ожидала. Она оглядела комнату, задержав взгляд на портретах своих предшественников.
На нее смотрело строгое, но доброе лицо Первого Хокаге, а затем решительный взгляд Второго. Ее взгляд задержался на фотографии Третьего Хокаге, и в груди зародилось чувство вины. Она пропустила его похороны, слишком поглощенная собственными страхами и сомнениями.
Затем ее взгляд упал на Четвертого Хокаге. Юное лицо Минато Намикадзе, даже в неподвижном состоянии, излучало уверенность и надежду. Цунаде смотрела на его портрет, ее голос был тихим: «Ты приняла правильное решение, доверив ему это бремя. Он заставит тебя гордиться тобой».
Она медленно выдохнула, ее пальцы скользнули по стопке свитков, накопившихся за время отсутствия Хокаге. Каждый из них был помечен как требующий срочного выполнения, их содержание варьировалось от бюджетных отчетов до запросов на выполнение заданий. Она начала листать их, нахмурив брови.
Ее мысли блуждали, пока она подписывала один свиток за другим. Обязанности Хокаге были бесконечны. Она не хотела этого, и все же вот она, несет на своих плечах бремя ответственности за деревню.
Среди обычных свитков ее внимание привлек один. Его заголовок, написанный жирными иероглифами, гласил: «Повышение в звании чунина».
Заинтригованная, она вскрыла печать и развернула свиток. Ее взгляд пробежался по содержимому, губы расплылись в широкой улыбке.
— Что ж, — сказала она вслух, откинувшись на спинку стула, — думаю, я все-таки смогу привыкнуть к этой работе.
Читая рекомендации и оценки, она мысленно возвращалась к молодым шиноби, которые так храбро сражались на экзаменах на чунина. Наруто, Саске, Сакура, Шикамару… каждый из них подавал большие надежды, каждый по-своему. По крайней мере, с точки зрения её комиссии по повышению. Однако в итоге на повышение были одобрены только двое.
Будущее деревни казалось неопределенным, но впервые за много лет Цунаде почувствовала проблеск надежды. У нее появился шанс взрастить это будущее, защитить его и направить его.
Когда солнце садилось над Конохой, окрашивая деревню теплыми оранжевыми и золотыми оттенками, Цунаде стояла у окна своего кабинета. Внизу жизнь продолжалась — шиноби снуют между крышами, дети играют на улицах, а торговцы закрывают свои лавки.
Она положила руку на оконное стекло, в ее голосе звучала тихая клятва: «Я защищу их. Всех их. Во что бы то ни стало».
Вдали по улицам разносился тихий смех Наруто, когда он и Конохамару пробегали мимо, игриво гоняясь друг за другом. Цунаде мягко улыбнулась, её решимость укрепилась. Будущее Конохи было светлым, и она позаботится о том, чтобы так и оставалось.
Теплый свет киоска с раменом «Ичираку» создавал ощущение уединения. Наруто громко чавкал из своей миски, довольно вздыхая, когда ароматный бульон касался его вкусовых рецепторов. Напротив него Сакура тихонько посмеивалась, ее собственная миска была наполовину опустошена.
«Клянусь, Наруто, ты самый громкий едок, которого я когда-либо встречала», — поддразнила она, подперев подбородок ладонью.
Наруто ухмыльнулся, лапша свисала у него изо рта. "Ничего не поделаешь! Такой вкусный рамен заслуживает того, чтобы его оценили!"
Сакура закатила глаза, но всё же улыбнулась. Вопреки себе, она чувствовала себя непринужденно. За последние несколько месяцев они сблизились — сильнее, чем она когда-либо ожидала. Их ночные тренировки, миссии и сражения укрепили между ними связь. Она больше не могла отрицать: Наруто повзрослел. Он уже не тот шумный, дерзкий мальчишка, который когда-то приглашал её на свидания чуть ли не каждый день.
Во время еды улыбка Сакуры на мгновение померкла. Они только что вернулись из больницы, где навестили Саске, Рока Ли и Какаши. Неподвижный образ Саске не покидал её сознание, а тихая тревога терзала сердце.
— Ты в порядке? — спросил Наруто, заметив изменение в её выражении лица.
Сакура моргнула, удивленная его проницательностью. «Да, просто... думаю о Саске-куне. Цунаде-сама сказала, что он скоро проснется, но тяжело видеть его таким».
Взгляд Наруто смягчился. «Он очнется. Если кто и слишком упрям, чтобы оставаться в тишине, так это он».
Сакура слабо усмехнулась. «Ты, наверное, права».
Решив сменить обстановку, Сакура полезла в сумку, и на её лице снова появилась улыбка. «Посмотри, что мне подарил Какаши-сенсей», — сказала она, вытаскивая небольшой чехол. Она на мгновение замерла, её прежнее волнение ненадолго утихло при мысли о том, что Какаши всё ещё восстанавливается после травм.
Она легким движением запястья вынула клинок, открыв потрясающий танто с сияющим белым лезвием. Его поверхность слегка мерцала, отражая тусклый свет палатки с раменом.
«Это Сабля Чакры Белого Света», — сказала она с явной гордостью в голосе. «Она когда-то принадлежала Какаши-сенсею. А до него ею пользовался Белый Клык Конохи».
Глаза Наруто расширились, когда он наклонился ближе, его палочки для еды застыли в воздухе. "Ух ты! Это невероятно! Какаши-сенсей действительно подарил тебе это?"
Сакура кивнула, улыбка расплылась по её лицу. «Да! Он сказал, что мне пора больше узнать о ближнем бою. Он подумал, что мне это хорошо подойдёт».
Наруто протянул руку, немного колеблясь, но с нетерпением. "Можно?.."
Сакура осторожно передала ему предмет. «Осторожно. Он острый».
Наруто с благоговением держал клинок, перебирая его в руках. «Это так круто!» — восхищенно воскликнул он. «Какаши-сенсей использовал это? И его отец тоже? Это просто невероятно, Сакура-чан!»
Сакура наблюдала за ним со смесью гордости и веселья. «Потребуется серьезная практика, но я освоюсь. Югао-сэнсэй уже начал давать мне уроки».
Наруто с ухмылкой вернул клинок. «Это потрясающе. С этой штукой тебя будет не остановить».
Сакура слегка покраснела от комплимента и быстро убрала танто в ножны. «Спасибо, Наруто. Но ты и сам очень сильный, знаешь. Ты проделал долгий путь».
Наруто почесал затылок, его улыбка стала шире. "Ну, мне же нужно не отставать от тебя и Саске, верно?"
Сакура рассмеялась, напряжение, накопившееся ранее, исчезло. На мгновение показалось, что всё в порядке, будто они просто две подруги, наслаждающиеся едой. Но за смехом скрывалась тяжесть пережитых и предстоящих битв.
Улицы Конохи были тихими, когда Наруто и Сакура шли рядом, прохладный ночной воздух нес в себе ощущение покоя, которого так долго не хватало. Звезды над головой казались ярче, свободными от бремени войны и хаоса.
Наруто держал руки за головой, на лице его обычно сияла беззаботная улыбка. «Черт, я совсем забыл, как приятно просто гулять по деревне, не беспокоясь о том, что кто-то попытается нас убить».
Сакура тихонько усмехнулась. «Ты прав. Всё было… очень напряженно».
Несколько мгновений они шли молча, воспоминания о последних месяцах проносились в их памяти. От туманных берегов Страны Волн до хаоса экзаменов на чунина и, наконец, разрушительного вторжения Орочимару и Песчаной Деревни — каждый шаг их пути был испытанием жизни и смерти.
Сакура искоса взглянула на Наруто. Мальчик, который когда-то был самым громким и противным в её жизни, теперь казался совсем другим. Его стойкость, сила и непоколебимый дух изменили её мировоззрение. У неё перехватило дыхание, когда она вспомнила, как бесчисленное количество раз отмахивалась от него, считая его всего лишь обузой.
«Эй, Наруто», — начала она тише обычного.
"Хм?" Он повернулся к ней, его голубые глаза расширились от любопытства.
Она замешкалась, замедлив шаг. "Ты... ты спас мне жизнь."
Наруто моргнул, ошеломленный внезапным признанием. "А? Когда?"
Сакура остановилась и повернулась к нему лицом. «На экзамене на чунина. Во время вторжения. Когда Гаара отбросил меня... если бы ты меня не поймал, я бы...» — она замолчала, вцепившись руками в край рукава.
Улыбка Наруто исчезла, сменившись более мягким и серьезным выражением лица. «Сакура-чан, тебе не нужно меня за это благодарить. Ты моя напарница. Конечно, я бы тебя спас. Ты же только что спасла меня, помнишь? Это то, что мы делаем».
Сакура покачала головой. «Дело не только в этом. Ты спасла не только меня. Ты спасла Саске. Ты спасла всю деревню. Этот монстр, Шукаку, сравнял бы город с землей, если бы ты его не остановила».
Наруто почесал затылок, отводя взгляд с виноватой улыбкой. «Ну, это был не только я. Джирайя-сенсей помог мне призвать Бунту, и…»
«Нет», — перебила Сакура твердым голосом. — «Это ты, Наруто. Ты герой».
Искренность в её словах поразила Наруто, словно удар под дых. Он уставился на неё, его обычная бравада исчезла. "Сакура-чан..."
Она мягко улыбнулась, но глаза ее сверкали чувством вины. «Прости», — сказала она, голос ее слегка дрожал. «За то, как я обращалась с тобой последние несколько лет. Я игнорировала тебя, смеялась над тобой... а ты всегда был рядом, всегда старался изо всех сил. Ты был моим одноклассником. Ты — мой товарищ по команде. А теперь... теперь ты — мой герой».
Наруто почувствовал, как покраснели его щеки, и тепло разлилось до кончиков ушей. Он неловко почесал щеку, не зная, как ответить. «Сакура-чан, ты заставляешь меня краснеть».
Сакура рассмеялась, смех был лёгким и искренним. «Хорошо. Ты это заслужила».
Они продолжили идти, и между ними воцарилась комфортная тишина. Впервые Сакура по-настоящему почувствовала, что понимает Наруто — не просто как своего товарища по команде, а как личность. А для Наруто слова Сакуры стали подтверждением того, чего он так жаждал, знаком того, что он больше не просто безрассудный ниндзя из Седьмой команды.
Дойдя до развилки, где их пути расходились, Сакура остановилась. "Спокойной ночи, Наруто".
«Спокойной ночи, Сакура-чан», — ответил Наруто, и его улыбка вернулась на лицо.
Когда она ушла, Наруто на мгновение остановился, глядя на ночное небо. На его сердце стало легче, а решимость — крепче. Он так многого добился, и с такими людьми, как Какаши, Саске и Сакура, рядом, он знал, что сможет пройти еще дальше.
В больничной палате царила напряженная тишина, когда Наруто, Сакура и Саске сидели вместе. Саске только недавно очнулся от комы, и его присутствие наполняло пространство, словно грозовая туча. Сакура стояла возле его кровати, держа в руках миску супа.
«Тебе бы что-нибудь поесть, Саске-кун», — тихо сказала она, протягивая ему миску.
Саске мельком взглянул на неё, а затем отвернул голову. «Мне это не нужно».
Плечи Сакуры опустились, лицо помрачнело. "Но тебе нужна твоя сила..."
«Оставьте меня в покое», — резко ответил Саске.
Наруто, прислонившийся к стене со скрещенными руками, с рычанием оттолкнулся от неё. «Эй, не смей так с ней разговаривать! Она просто пытается помочь, ты неблагодарный придурок!»
Темные глаза Саске устремились на Наруто, выражение его лица было нечитаемым. "У тебя проблемы?" — холодно спросил он.
Наруто без колебаний встретил его взгляд. «Да, согласна. Ты ведёшь себя как избалованный ребёнок».
На мгновение они замерли, напряжение между ними нарастало с каждой секундой. Наконец, Саске встал, его движения были медленными и размеренными. «Тогда давай решим это. Прямо сейчас».
Наруто моргнул. "Что?"
«Сразись со мной, — потребовал Саске тихим, ровным голосом. — На крыше».
Несмотря на отчаянные протесты Сакуры, все трое направились на крышу больницы. Прохладный ветерок ничуть не смягчал накал страстей. Сакура стояла в стороне, крепко сжав руки перед собой, и умоляла их.
«Пожалуйста, прекратите это!» — кричала она, слезы текли по ее лицу. «Мы только что оправились от вторжения. Мы — команда. Зачем вы это делаете?»
Саске даже не взглянул на неё. Его мысли были поглощены собственными неудачами — неспособностью победить Гаару, триумфом Наруто там, где он потерпел поражение. Если Наруто смог превзойти его, как он вообще может надеяться убить Итачи?
Наруто вздохнул, проведя рукой по волосам. «Ты такой угрюмый, знаешь? То, что ты однажды проиграл, не значит, что нужно затевать ссоры со всеми подряд».
Шаринган Саске активировался, багровые глаза засияли в тусклом свете. «Ты ничего не понимаешь», — холодно сказал он. «Теперь сражайся со мной».
Наруто пожал плечами. "Хорошо. Если это то, что нужно, чтобы вразумить тебя."
Они бросились друг на друга, их кулаки столкнулись с оглушительным треском. Наруто тут же призвал рой теневых клонов с помощью своей фирменной крестообразной печати, и крыша заполнилась его идентичными копиями. Шаринган Саске вспыхнул, когда он, танцуя среди них, совершал точные движения, переворачиваясь и извиваясь, рассеивая одного клона за другим.
Сакура стояла на краю крыши, сердце бешено колотилось в груди, пока она наблюдала за их схваткой. Каждый удар, каждое уклонение ощущались как удар в собственную грудь. «Прекратите!» — закричала она, но ни один из парней не обратил на нее внимания.
По мере того как бой затягивался, их приемы становились все более яростными, а атаки — все более отчаянными. Разочарование Саске достигло предела, его разум был поглощен мыслями о собственной неполноценности. Он должен был доказать себя. Он не мог позволить Наруто превзойти его. Он перепрыгнул на вершину ближайшего столба и быстро выполнил три ручных печати.
"Чидори!" — взревел Саске, воздух наполнился треском молнии, а его рука вспыхнула электрической энергией.
Наруто, не собираясь отступать, призвал клона и начал формировать свой совершенно новый Расенган. Вихревой синий шар сверкал в его руке, излучая необузданную мощь.
Голос Сакуры дрогнул, когда она закричала, слезы текли по ее лицу. «Прекратите! Вы перебьете друг друга!» Она бросилась вперед в отчаянной попытке вмешаться.
Два мальчика бросились друг на друга, готовые к столкновению атак. Как раз в тот момент, когда Чидори и Расенган должны были столкнуться, между ними появилось серебристое пятно.
Какаши схватил Саске за запястье одной рукой, а Наруто — другой, прервав их атаку на полпути. «Довольно», — твердо сказал он, не терпя возражений.
Резким движением Какаши отбросил обоих мальчиков в сторону, отправив их в два отдельных резервуара с водой, расположенных на противоположных концах крыши. Сакура упала на колени и, рыдая, наконец-то обрела покой.
Наруто застонал, вылезая из помятого резервуара с водой и отряхивая волосы. «Что за чертовщина, Какаши-сенсей?!»
Саске тоже встал, оглядывая причиненный им ущерб. Ухмылка тронула его губы, когда он заметил большую зияющую дыру, оставленную его Чидори в передней части танка. «Похоже, я победил», — пробормотал он и ушел.
Какаши обнаружил Саске, сидящего на крыше больницы и смотрящего в горизонт. Он медленно подошёл, держа руки в карманах. «Знаешь, Саске, сражения с товарищами по команде не сделают тебя сильнее».
Саске не ответил, его взгляд был отрешенным.
Какаши продолжил: «Наруто становится сильнее, это правда; он делает это, учась вместе со своими товарищами по команде и другими ниндзя Конохи. Но ты тоже силен, закален испытаниями, как собственными, так и неподвластными твоему контролю. Изоляция превратила тебя в оружие, но тебе все еще нужны люди, как и ему. Сравнивать себя с ним — не выход. Не спрашивай себя, как он становится таким сильным, спроси его. Он тренируется со всеми и каждым».
Саске сжал кулаки. «Ты не понимаешь. Если я даже Наруто не могу победить, как я могу надеяться победить своего брата?»
Какаши положил руку на плечо Саске. «Сила не рождается из ненависти, Саске. Она рождается из защиты того, что для тебя важно».
Когда Какаши повернулся, чтобы уйти, взгляд Саске метнулся к резервуарам с водой внизу. Его ухмылка исчезла, когда он заметил нечто, от чего у него сжалось сердце. На передней части резервуара Наруто была небольшая вмятина, но задняя часть была полностью разрушена, металл деформирован и разбит.
Саске нахмурился, сжав челюсти. Он становится слишком сильным, слишком быстро.
Тяжесть этого осознания давила на него, когда он смотрел на разрушения, чувство неполноценности снова сдавливало ему грудь.
Ночь была зловеще тихой, когда Саске шел по окраине деревни, его разум был затуманен чувством разочарования. В памяти всплыл образ водонапорной башни — разрушительный эффект, который нанес Расенган Наруто, по сравнению с его Чидори. Тяжесть его ошибочного представления о собственной неполноценности терзала его.
Внезапный шорох нарушил тишину. Саске остановился, прищурив глаза. Из тени появились четыре фигуры, каждая с отличительным знаком последователей Орочимару: Четверка Звука.
«Ты — отпрыск клана Учиха», — усмехнулся лидер, Джиробо. «У Орочимару-сама на тебя большие планы».
Саске усмехнулся. «Если ему есть что сказать, пусть сам придёт».
Таюя, сквернословящая куноичи, усмехнулась: «Думаешь, ты крутая? Давай посмотрим, на что ты способна».
Бой начался внезапно, Четверка Звука атаковала синхронно. Саске яростно отбивался, его Шаринган пылал, когда он уклонялся и парировал их скоординированные удары. Один за другим он оттеснял их назад, его скорость и точность превосходили их.
Но по мере того, как битва затягивалась, Четверка Звука активировала свои Проклятые Метки, и их тела превратились в чудовищные вторые формы. Их сила многократно возросла, и Саске быстро оказался в невыгодном положении.
Прижатый к земле, избитый, Саске почувствовал знакомое притяжение своей проклятой метки. Он стиснул зубы, позволяя её силе течь сквозь него. Чёрные отметины расползлись по его коже, а сила резко возросла. Ему удалось ненадолго удержаться, но даже с проклятой меткой объединённая мощь Четверки Звука оказалась слишком велика.
После последнего удара, от которого Саске задохнулся, Кидомару присел рядом с ним. «Ты силен, Учиха, но недостаточно силен. Орочимару-сама может это изменить».
Таюя скрестила руки на груди, глядя на него сверху вниз. «За такую власть приходится платить. Нужно разорвать эти хрупкие оковы, которые тебя сдерживают».
Сакон усмехнулся. «Подумай об этом. Истинная власть стоит любых жертв».
Четверка Звука исчезла в ночи, оставив Саске с их прощальными словами, эхом отдающимися в его голове. Он лежал там мгновение, глядя на звезды. Их предложение искушало его, темный шепот в глубине его сознания. Он сжал кулаки, внутри него назревала буря.
На другом конце деревни Наруто проводил Сакуру к Джирайе в небольшой чайный домик. Саннин сидел, развалившись на подушке, и выглядел совершенно равнодушным, пока Наруто их представлял.
«Эро-сеннин, это Сакура-чан», — сказал Наруто, широко улыбаясь. «Она очень умная и усердно тренируется с Югао-сенсеем. Ах да, и она очень увлечена фуиндзюцу».
Взгляд Джирайи лениво скользнул по Сакуре, и он вежливо кивнул ей. «Приятно познакомиться».
Сакура, ничуть не смущенная его отсутствием энтузиазма, села напротив него. «Наруто говорит, что ты эксперт по печатям».
При упоминании себя поведение Джирайи мгновенно изменилось. Его глаза загорелись от волнения, и он наклонился вперед, заинтригованный. «Фуиндзюцу, говоришь? Конечно. Ты читаешь?»
«Да, я прочитала почти все ваши публикации… по теме фуиндзюцу, разумеется», — улыбнулась Сакура, доставая небольшой свиток. «Я работала над печатями разрушения и системами хранения чакры. Я читала о новом типе печати, которая позволяет чакре сохранять свою природную трансформацию. Например, хранить огненную чакру, чтобы использовать ее для применения огненного ниндзюцу позже».
Улыбка Джирайи стала шире, когда он развернул свиток и внимательно изучил подробные записи Сакуры. «Это впечатляет», — признал он. «У тебя острый ум для этого».
Наруто казалось, что прошло целая вечность, пока они углублялись в теорию фуиндзюцу, обсуждая узлы преобразования чакры, тонкости стабильности печатей и достижения последних поколений. Сакура рассказала, как она восстановила печать Наруто после того, как Орочимару вмешался в неё.
«Ты починил печать Наруто?» — серьёзным тоном спросил Джирайя.
Сакура кивнула. «Я узнала пятизубую печать, которую добавил Орочимару, и сняла её. Она нарушала поток его чакры».
Выражение лица Джирайи изменилось, в нём одновременно читались восхищение и задумчивость. «Неплохо для генина. Это продвинутая работа».
Наруто неловко заерзал, опустив взгляд на стол. Упоминание о его печати всегда вызывало у него беспокойство, напоминая о бремени, которое он нес. Сакура заметила это и быстро извинилась, на что Наруто отмахнулся легкой улыбкой.
Когда их разговор подходил к концу, Сакура немного помедлила, прежде чем задать следующий вопрос. «Джирайя-сама, вы что-нибудь знаете о проклятой метке Саске? Я хочу ему помочь».
Джирайя откинулся назад, его лицо помрачнело. «Я уже видел творения Орочимару, но я не эксперт в этой печати. Это опасное и коварное творение».
«Есть ли способ этому противодействовать?» — настаивала Сакура.
Джирайя задумчиво погладил подбородок. «Если кто и знает, так это Анко Митараши. Она была одной из подопытных Орочимару. У неё похожая метка».
Сакура кивнула, в ее глазах сверкнула решимость. «Спасибо. Я ее найду».
Наруто наблюдал за ней, и его уважение к Сакуре росло еще больше. Она была готова сделать все, что угодно, чтобы помочь их команде, даже если это означало проникновение на опасную территорию.
Выходя из чайного домика, Наруто повернулся к Сакуре с улыбкой. «Ты просто невероятная, Сакура-чан».
Сакура улыбнулась. «Ты тоже, Наруто. Давай будем становиться сильнее. Вместе».
Наруто твердо кивнул, его решимость разделяла ее. Предстоящий путь был неопределенным, но, имея команду в центре событий, они справятся со всем, что встретится на их пути.
Луна низко висела над Конохой, заливая бледным серебристым светом тренировочное поле возле поместья Учиха. Саске стоял один, без рубашки, его дыхание было прерывистым, когда он наносил серию мощных ударов по деревянному тренировочному столбу. Его костяшки пальцев были окровавлены, мышцы горели, но боль не имела значения. Он не мог остановиться. Не сегодня вечером.
События дня бесконечно прокручивались в его голове: неповиновение Наруто, их столкновение на крыше больницы, искрящаяся энергия их атак, вмешательство Какаши и удушающая тяжесть собственной неполноценности. Унижение жгло его грудь, как и метка на шее — постоянное, зловещее напоминание о предложении Орочимару власти.
Он стиснул зубы и замахнулся кулаком, готовясь нанести еще один удар, когда его прервал тихий голос.
«Я сам вошёл; надеюсь, это не станет проблемой».
Саске замер, его тело напряглось. Медленно он обернулся и увидел Сакуру, стоящую в нескольких шагах от него, нервно сжав руки перед собой. В лунном свете она выглядела маленькой и неуверенной, а в её зелёных глазах мелькали эмоции, смешивающиеся с тревогой и решимостью.
«Чего ты хочешь?» — ровным голосом спросил Саске, его голос был холодным и отстраненным. Тело его оставалось напряженным, взгляд слегка сузился, поскольку тяжесть прошедшего дня все еще висела над ним, словно темная туча.
Сакура на мгновение заколебалась, затем осторожно сделала шаг ближе. «Я волнуюсь за тебя, Саске-кун». Ее голос был тихим, но ровным. «Ты слишком себя перенапрягаешь. Ты сегодня многое пережил, и... я хочу тебе помочь».
Глаза Саске сузились еще больше, на его лице мелькнуло раздражение. «Помочь мне? Ты не можешь мне помочь, Сакура. Ты не понимаешь, с чем я имею дело».
Взгляд Сакуры не дрогнул, хотя его слова задели её. «Возможно, я не всё понимаю, но я стараюсь. Именно поэтому я пришла сюда — чтобы попытаться». Она помолчала, подбирая нужные слова. «Я хочу помочь тебе это контролировать».
«Что контролировать?» — резко спросил Саске.
«Проклятая метка», — сказала Сакура ровным, но осторожным голосом.
Глаза Саске потемнели, он сделал небольшой шаг назад и инстинктивно потянулся к плечу, где находилась метка. "Что ты имеешь в виду, "контролировать это"?"
Сакура сделала еще один шаг вперед, ее голос смягчился, но решимость осталась непоколебимой. «Я вот думала… эта метка… она дает тебе силу, верно? Но ее тебе дал Орочимару. Он дергает за нитки. Но что, если все может быть иначе? Что, если ты сможешь использовать ее силу, не позволяя ему контролировать тебя?»
Молчание Саске было оглушительным. Его темные глаза впились в ее взгляд, но она стояла на своем.
«Я не говорю, что это будет легко, — продолжила она. — Но ты сильный, Саске-кун. Достаточно сильный, чтобы это контролировать. Мы сможем во всем разобраться — вместе».
Выражение лица Саске было непроницаемым, его взгляд был прикован к ней. На мгновение он замолчал, мысли метались в голове. Идея контролировать силу проклятой метки, не поддаваясь влиянию Орочимару, была… интригующей. Даже заманчивой. Но он ненавидел ту уязвимость, которую пробудили в нем слова Сакуры, и ненавидел то, как сильно ему хотелось ей поверить.
После долгой паузы он наконец заговорил тихим голосом: "...Почему тебя это так волнует?"
Сакура моргнула, удивленная вопросом. «Потому что я забочусь о тебе, Саске-кун. Ты мой товарищ по команде, и я не хочу, чтобы ты себя погубил. Я хочу помочь».
Ее слова повисли в воздухе, и на мгновение Саске промолчал. Затем, почти неохотно, он напряженно кивнул. «Хорошо. Мы попробуем. Но я ничего не обещаю».
На губах Сакуры появилась лёгкая, полная надежды улыбка, но она не стала расспрашивать дальше. «Хорошо. Начнём завтра вечером. Мы с Наруто будем на тренировочной площадке. Можешь встретиться с нами там».
Саске коротко кивнул, отвел взгляд и напрягся. «Хорошо. Теперь иди. Мне нужно закончить здесь».
Сакура замялась, словно хотела сказать что-то ещё, но передумала. «Хорошо. Спокойной ночи, Саске-кун».
Она повернулась и ушла, едва слышный звук ее шагов затих вдали. Саске смотрел ей вслед, в его голове бушевал вихрь противоречивых эмоций.
Когда на тренировочном поле воцарилась тишина, он повернулся к столбу, сжав кулаки. Мысль о том, чтобы контролировать проклятую метку, была заманчивой, но в то же время вызывала чувство тревоги. Сможет ли он действительно извлечь силу из чего-то столь темного и зловещего, как дар Орочимару?
Сделав резкий выдох, Саске снова ударил по столбу, его костяшки пальцев скрежетали о шершавое дерево. У него ещё не было ответов, но впервые за долгое время мысль о работе со своей командой не казалась ему проявлением слабости.
И это его больше всего напугало.
Тренировочная площадка была тиха, лунный свет пробивался сквозь кроны деревьев, отбрасывая бледные тени на траву. Саске стоял стоически, слегка приспустив рубашку, чтобы показать проклятую метку на шее. Выражение его лица было бесстрастным, но в глазах читались недоверие и ожидание. Сакура опустилась на колени рядом с ним, ее пальцы слабо светились чакрой, когда она оценивала печать, используя как свой взгляд, так и свои растущие знания фуиндзюцу.
«Стой спокойно, Саске», — пробормотала Сакура спокойным, но сосредоточенным голосом. Она с деликатной точностью провела пальцем по метке, отмечая остаточные следы влияния Орочимару.
Спустя мгновение она прижала ладонь к печати, и её чакра на мгновение вспыхнула, взаимодействуя с остатками ранее примененной Какаши техники подавления. Черные отметины на мгновение ожили, извиваясь и корчась, словно живые щупальца, прежде чем снова успокоиться.
«Вот», — сказала Сакура, вставая и отряхивая руки. — «По крайней мере, Орочимару не сможет тебя коснуться — если только ты не позовешь его, Саске».
Саске мрачно кивнул, напрягая челюсть. "Понял."
Он поправил рубашку и повернулся к Наруто, который до этого был необычно тих. Темные глаза Саске слегка сузились, когда он изучал его. «Наруто, у меня есть вопрос».
Наруто моргнул, застигнутый врасплох. "Э-э, да? Что случилось?"
«Эта красная чакра, — прямо сказал Саске, скрестив руки. — Сила, которую ты использовал против Хаку... и снова в Лесу Смерти, когда Орочимару напал на нас. Что это?»
Наруто замер, его лицо напряглось от беспокойства. Он нервно потирал затылок, избегая пронзительного взгляда Саске. "Э-э... ну... знаешь, я сам не совсем понимаю. Просто... такое иногда случается, понимаешь?"
Хмурое выражение лица Саске стало еще более мрачным, а любопытство Сакуры разгорелось.
Она взглянула на Наруто, заметив, что он избегает смотреть ни на кого из них. "Это как-то связано с твоей печатью?"
Наруто сглотнул и пренебрежительно махнул руками. «Ох, черт, посмотрите на время! Я, э-э, только что вспомнил, что мне нужно встретиться с Ямато-сенсеем по поводу... кое-чего! Да, очень важных вещей. Так что, э-э, увидимся позже!»
Прежде чем кто-либо из них успел ответить, Наруто взмыл в небо, подняв облако пыли, а его оранжевый комбинезон исчез в ночи.
Сакура вздохнула, скрестив руки. «Он скрывает от нас секреты. Мне это не нравится».
Саске пожал плечами, выражение его лица было нечитаемым. «У каждого свои причины. Если это важно, он расскажет нам, когда будет готов».
Сакура задумчиво склонила голову и кивнула. «Думаю, ты права. Я не буду его об этом расспрашивать».
Их короткий разговор прервал слабый шорох из кустов неподалеку. Оба ниндзя тут же напряглись, их взгляды устремились к источнику шума. Обменявшись быстрыми взглядами, они синхронно двинулись в тень, чтобы окружить потенциального нарушителя.
В мгновение ока Сакура приземлилась на одном боку, а Саске появился на другом, оба готовые устроить засаду фигуре, скрывающейся в листве.
«Кто там?» — резко спросила Сакура.
С испуганным писком из кустов в лунный свет выскочила знакомая фигура. Хината Хьюга застыла на месте, ее бледные лавандовые глаза расширились от паники, а руки нервно теребили. «Простите! Я не хотела… Я не шпионила! Я просто…»
Она запиналась, лицо ее сильно покраснело, и она несколько раз поклонилась. "Мне очень жаль! Пожалуйста, не сердитесь!"
Сакура моргнула, ее строгое выражение лица смягчилось. "Хината?"
Извинения Хинаты, полные смятения, только усилились, когда она поняла, что её поймали с поличным. «Я просто проходила мимо, и мне показалось, что я услышала… э-э… Наруто-куна…»
Сакура мягко улыбнулась и подняла руку, чтобы успокоить её. «Всё в порядке, Хината. Тебе не нужно так сильно извиняться. С тобой всё хорошо».
Хината моргнула, глядя на неё, всё ещё нервничая, но немного успокоившись благодаря доброму тону Сакуры.
«Ты храбро сражалась на экзамене на чунина», — добавила Сакура, ободряюще улыбаясь. «У тебя огромный потенциал, Хината. Не стоит недооценивать себя».
Румянец на щеках Хинаты усилился от комплимента, она опустила взгляд и начала теребить пальцы. «С-спасибо, Сакура-сан».
Сакура взглянула на Саске, затем снова на Хинату, и в её голове зародилась идея. «Эй, раз Ли всё ещё восстанавливается после операции, проведённой Цунаде-сама, не хочешь ли присоединиться к нам на тренировках? Это может помочь тебе стать сильнее — к тому же Наруто тоже тренируется с нами».
При упоминании Наруто глаза Хинаты расширились, а лицо стало еще краснее. Она замялась, нервно переводя взгляд с Сакуры на Саске, но мысль о близости с Наруто — и неожиданная доброта Сакуры — заставили ее робко кивнуть.
«Мне бы это понравилось», — тихо сказала она, едва слышно.
Сакура сияла от радости. "Отлично! Начнём завтра вечером. Ты прекрасно впишешься в коллектив, Хината."
Сердце Хинаты затрепетало от искренности Сакуры, и на мгновение она почувствовала проблеск уверенности. Когда Сакура и Саске повернули обратно к тренировочной площадке, она задержалась позади, в её голове роились мысли о Наруто — и о странной, неожиданной связи, которую она почувствовала с Сакурой.
Ночной воздух снова успокоился, но что-то изменилось. Начала формироваться новая связь, хрупкая, но многообещающая.