Тропа к старому убежищу Учиха была тихой, густой лес заглушал их шаги. Какаши и Саске шли бок о бок, их путь изредка сопровождался шелестом листьев или далеким пением птиц. Какаши взглянул на Саске, его единственный видимый глаз изучал напряженную позу мальчика.
— Ты как-то молчишь, Саске, — нарушил молчание Какаши. — Что-то тебя беспокоит?
Саске не ответил сразу. Его темные глаза были устремлены прямо перед собой, мысли кружились, как буря. Наконец, он заговорил тихим голосом: «Я встретился с Четверкой Звука».
Какаши замер на месте, его тело напряглось. "Когда?"
«Не так давно, — признался Саске, не отводя взгляда. — Они устроили мне засаду в деревне. Я сражался с ними... и проиграл».
Плечи Какаши слегка расслабились, но голос его был твердым. "И чего они хотели?"
«Они хотели, чтобы я пошёл с ними», — ответил Саске, в его голосе слышалось раздражение. — «К Орочимару».
«Но ты этого не сделал». Последовавшее за этим молчание Какаши было тяжелым, он осознавал тяжесть своих слов и признание Саске. «Почему ты говоришь мне это сейчас?»
«Потому что я был близок к тому, чтобы сказать „да“, — сказал Саске, сжимая кулаки. — Я был близок к тому, чтобы покинуть Коноху».
Какаши продолжил идти, смягчив тон. "Но ты этого не сделал."
«Нет», — признал Саске, замедлив шаг. «Я знал, что Орочимару — не истинный путь к силе. Итачи не нужны были такие обходные пути, как Проклятая Метка. Я не могу следовать за таким, как Орочимару».
Какаши кивнул, задумчиво прищурив глаза. «Тогда зачем ты вообще это рассматривал?»
Челюсть Саске напряглась. "Потому что Наруто меня превосходит".
Слова повисли в воздухе, их вес был очевиден. Какаши взглянул на Саске, выражение его лица было нечитаемым. «Наруто не твой враг, Саске».
«Я знаю», — резко выпалил Саске, его раздражение зашкаливало. «Но он тренируется под руководством Саннина. Он становится сильнее, а я… мне нужно догнать его. Мне нужен кто-то, кто сможет подтолкнуть меня к дальнейшему прогрессу».
Какаши вздохнул. «Ты и так сильнее, чем думаешь. Но если тебе нужна сила, я сделаю всё, что в моих силах, чтобы помочь. Для этого мы здесь».
Продолжая свой путь, Какаши начал обучать Саске техникам усиления его Шарингана. Он демонстрировал техники огня и молнии, направляя Саске в освоении тонкостей управления обеими стихиями. Саске усваивал уроки с непоколебимой решимостью и сосредоточенностью.
Когда они наконец добрались до убежища Учиха, воздух был пропитан ощущением истории. Некогда величественное здание теперь заросло лианами, его стены потрескались и обветшали от времени. Какаши и Саске осторожно вошли, их шаги эхом разносились по пустым коридорам.
В глубине они обнаружили скрытую лестницу, ведущую в подземную камеру. Руины были тускло освещены, слабое свечение мха подсвечивало древние резные изображения на стенах. В дальнем конце камеры стояла большая каменная табличка, поверхность которой была покрыта непонятными надписями.
Какаши приподнял свою повязку, показав свой Шаринган. «Включи свой Шаринган, Саске. Давай посмотрим, сможем ли мы разобраться в этом».
Саске активировал свой Шаринган, три томоэ закрутились в его багровых глазах. Сосредоточившись на планшете, он увидел, что часть текста стала читаемой. Он прищурился, сохраняя ровный голос, и начал читать вслух.
«Там написано… это история Мудреца Шести Путей. История его двух сыновей и их вечной борьбы за исправление ошибок отца».
Какаши нахмурился, его Шаринган сканировал планшет. Он мог разобрать лишь обрывки текста. «Саске, — сказал он, в его голосе слышался шок. — Твой Шаринган… ты читаешь гораздо больше, чем я».
Взгляд Саске был прикован к планшету, выражение его лица было нечитаемым. Пока он продолжал расшифровывать надписи, в его сознании возникло видение.
Саске увидел две фигуры с острыми и решительными лицами. Сыновья Мудреца Шести Путей, Индра и Асура, столкнулись в битве, сотрясавшей землю. Свирепые големы Асуры, использующие технику Высвобождения Дерева, боролись с эфирными проекциями Индры, их мощь разрывала ландшафт на части.
Сцена изменилась, и Саске оказался свидетелем легендарного поединка между Мадарой Учихой и Первым Хокаге. Чакра Мадары излучалась подобно буре, его Шаринган вращался с пугающей точностью. Вокруг них вспыхнула техника древесного высвобождения Хаширамы, огромные деревья и големы сражались с Сусаноо Мадары.
Интенсивность видения была ошеломляющей, необузданная сила и ненависть лишили Саске дыхания. У него сильно болела голова, и колени подкосились.
"Саске!" — голос Какаши прорезал дымку, но было уже слишком поздно.
Саске рухнул на землю, его Шаринган начал тускнеть, и он потерял сознание. Какаши бросился к нему, осторожно тряся за плечо. «Саске, проснись!»
Но Саске оставался безучастным, его разум был поглощен отголосками прошлого. Какаши снова посмотрел на планшет, его тревога нарастала. Что бы ни увидел Саске, это оставило след — след, который нелегко стереть.
Сакура сидела за своим столом, перелистывая один из свитков фуиндзюцу, которые ей одолжил Джирайя, когда снизу раздался голос ее матери.
«Сакура! Тебя кто-то ждет у двери!»
Нахмурившись, Сакура встала и направилась вниз, гадая, кто же мог прийти так поздно. Открыв дверь, она затаила дыхание. Там, с руками в карманах, стоял Саске Учиха.
«Саске?» — спросила она, в её голосе смешались удивление и неуверенность. — «Что ты здесь делаешь?»
Его темные глаза на мгновение встретились с ее взглядом, а затем отвели его. "Мы можем поговорить?"
На мгновение Сакура замерла. Всего несколько месяцев назад это стало бы началом осуществления мечты. Саске, стоящий у её порога и просящий уделить ей время. Но теперь… чувствует ли она то же самое? Её грудь сжалась, когда она поняла, что не уверена. Всё её внимание было сосредоточено на тренировках, товарищах по команде и собственном развитии. О Саске она почти не думала.
Тем не менее, она кивнула и вышла на улицу. "Конечно."
Они молча шли по тускло освещенным улицам, тишину нарушал лишь тихий шелест листьев на ветру. Сакура украдкой взглянула на Саске. Он выглядел серьезным — серьезнее, чем обычно. Она ждала, когда он заговорит, и ее любопытство росло с каждой минутой.
Наконец, Саске нарушил молчание. «Мне нужна твоя помощь».
Сакура моргнула, застигнутая врасплох. "Моя помощь?"
Он остановился, подняв руку к шее. Его пальцы коснулись едва заметных, зловещих отметок Проклятой Метки. «Эта Проклятая Метка. Ты согласился изучить её, найти способ контролировать её. Мне нужно, чтобы ты пошёл со мной на встречу с кое-кем ещё».
Сакура смотрела на него, ее мысли метались. Это была трогательная просьба, которую она никак не ожидала от Саске. Он всегда был таким самодостаточным, таким отстраненным. И все же вот он, открывается ей так, как будто... искренне.
На её губах появилась лёгкая улыбка. «Конечно», — тихо сказала она. «Мы во всём разберёмся, Саске-кун».
Сакура и Саске направились в местный бар для шиноби. В заведении было приглушенное освещение, воздух был пропитан запахом алкоголя, и доносились тихие разговоры. За угловым столиком, потягивая коктейль, сидела Анко Митараши.
Ее фиолетовые волосы были небрежно собраны в пучок, а ее фирменный сетчатый наряд придавал ей вид непринужденной уверенности. Она подняла взгляд, когда они приблизились, и на ее губах появилась усмешка.
— Ну-ну, — игриво произнесла Анко. — Если это не угрюмый Учиха и его маленькая розововолосая подружка, то что привело вас двоих в мой уголок мира?
Саске слегка напрягся, но Сакура шагнула вперед, ее тон был вежливым, но твердым. «Анко-сан, нам нужна ваша помощь. У Саске-куна есть проклятая метка, как у вас, и я пытаюсь ее изучить. Если я смогу понять, как она работает, возможно, мы сможем найти способ подавить ее — или даже удалить».
Анко подняла бровь, помешивая напиток. «Ты смелый, это я тебе признаю. Связываться с такими печатями — дело не для слабонервных». Ее взгляд скользнул по Саске, и на лице расплылась хитрая ухмылка. «А я думала, ты просто тихий красавчик. Не знала, что у тебя есть злая жилка».
Саске нахмурился, но Сакура почти не обратила внимания на его слова. Всё её внимание было приковано к Анко. «Ты нам поможешь?»
Анко откинулась на спинку стула, задумавшись. "Зачем мне?"
«Потому что в этом замешан Джирайя-сама, — быстро сказала Сакура. — Он обучает меня фуиндзюцу, и я буду получать от него наставления на каждом шагу. Потому что это твой лучший шанс наконец избавиться от влияния Орочимару».
Ухмылка Анко стала шире. «Джирайя, значит? Ну, это меняет дело. Я бы не отказалась послушать, что этот старый извращенец скажет об этих метках». Она сделала глоток своего напитка, затем поставила его на стол с звоном. «Хорошо, я помогу. Но не жди, что это будет легко — или чисто».
Сакура кивнула, чувствуя облегчение. «Спасибо, Анко-сан».
«Не спеши меня благодарить», — сказала Анко, ехидно ухмыляясь. «Ты трогаешь то, что создал Орочимару. Это не просто опасно — это смертельно».
Выходя из бара, Сакура почувствовала прилив решимости. Предстоящий путь будет непростым, но она была готова. Саске обратился к ней за помощью, и она не подведет его.