Саске стоял на вершине отвесной скалы, его тело потрескивало зловещим сиянием Чёрной Молнии. Его мастерство в этой технике стало очевидным, когда он без труда призвал Кирина — зловеще светящегося чёрным — и направил его необузданную, разрушительную силу к океану внизу. Молния осветила тёмное небо, и его взгляд стал жёстким от решимости. Даруи стоял неподалеку, одобрительно кивая, а Райкаге молча наблюдал, скрестив руки.
«Ты добился прогресса, мальчик, — грубо сказал Райкаге. — Но сила без цели бессмысленна. Не забывай, почему ты сражаешься».
Шаринган Саске лениво вращался, когда он встретился взглядом с Райкаге. «Я не буду».
«Жаль, что вы не добились прогресса в других вопросах повышения производительности», — прокомментировал Эй, нахмурившись.
Саске не смотрел ему в глаза. В голове крутились обрывки образов, мыслей, идей и чувств. Он обдумывал свой предстоящий побег, пытаясь выявить последние улучшения или недостатки, которые раньше не замечал. Недостатки были очевидны, но для него они не были чем-то новым. Он мог их обойти.
Тем временем Сакура, вернувшись в Коноху, танцевала, словно призрак, на залитой лунным светом тренировочной площадке. Ее движения, сочетающие в себе меч Белого Света и вакидзаси, были плавными и точными, отточенными до совершенства. Она спарринговала с Югао, который, несмотря на свое огромное мастерство и отточенную технику, уже не мог за ней угнаться. Сакура предугадывала каждый удар благодаря своим улучшенным рефлексам, а благодаря безупречному контролю чакры она прижала лезвие своего меча к лезвию меча своего наставника, обезоружив его быстрым, вращательным движением.
Югао улыбнулась, в её лице читалась лёгкая гордость. «Ты превзошла меня, Сакура. Твоё мастерство неоспоримо. Но не зазнавайся. Истинное мастерство — это стремление всей жизни».
Сакура вложила клинки в ножны, тяжело дыша, но с победным блеском в глазах. «Я понимаю, сенсей. Спасибо вам за всё».
В личном кабинете Хокаге Цунаде сидела за своим столом, между ней и Джирайей, сидевшим напротив, стояла бутылка саке. Оба были разгорячены после выпивки — бутылка была наполовину пуста — и обычно напряженная атмосфера в комнате смягчалась их непринужденной беседой.
«Знаешь, — сказала Цунаде с ностальгией в голосе, — я вот о чём думаю. Почему я никогда не давала тебе ещё одного шанса?»
Джирайя откинулся на спинку стула, на его лице играла насмешливая улыбка. «Ну же, Цунаде. Нужно ли мне перечислять причины? Давай начнём с моей привычки подглядывать в горячие источники…»
«Не нужно мне напоминать. И всё же… иногда я задумываюсь». Она фыркнула и уставилась в блюдце, словно ответ на её мучившие её вопросы мог быть скрыт в саке.
Улыбка Джирайи слегка померкла, и его взгляд смягчился. «У нас обоих были свои проблемы, Цунаде. И я не был именно тем мужчиной, который тебе был нужен тогда. Ты всегда была сильнее нас. Даже сейчас».
«Что вы думаете о следующем поколении?» — спросила она, резко сменив тему. Цунаде отвела взгляд, выражение её лица было нечитаемым. После долгой паузы она налила им ещё по напитку.
Джирайя снова улыбнулся, хотя в его голосе слышалась мрачная нотка. «Они невероятны. Особенно Наруто. В нём горит огонь, которого я не видел много лет, и к тому же чакра твоего деда. А Сакура становится замечательной куноичи. Она уже капитан АНБУ, мастер кендзюцу, и она превзойдёт меня в фуиндзюцу — вот увидишь. А вот Саске… он сильный и компетентный, но этот парень балансирует на тонкой грани».
«Я тоже за него волнуюсь. Но Наруто, кажется, помогает ему оставаться в здравом уме. Пока что». Цунаде кивнула, нахмурив брови. Она смутно чувствовала, что, возможно, просто откладывает назревающие проблемы, чтобы в будущем столкнуться с ними сама.
Джирайя покрутил саке в чашке, его взгляд был отрешенным. «Кстати, о Наруто, у меня есть кое-какая информация о лидере Акацуки. Пейн. Он в Скрытой деревне Дождя. Я планирую отправиться туда завтра, чтобы проникнуть внутрь».
"Ты идёшь одна?" Рука Цунаде замерла посреди наливания. Она подняла на него взгляд, широко раскрыв глаза.
Джирайя кивнул. «Я должен. Если я смогу подтвердить его личность и узнать больше об их планах, это даст нам необходимое преимущество».
Цунаде хлопнула рукой по столу, голос её дрожал. «Тебе не нужно этого делать, Джирайя! Ты один из легендарных Саннинов, но даже ты не непобедим. Пожалуйста… не уходи».
Джирайя протянул руку через стол и ободряюще положил её на её руку. «Цунаде, именно для этого я тренировал Наруто и Сакуру. Это кульминация всего, к чему я стремился. Если я этого не сделаю, будет потеряно ещё больше жизней».
«Возьми Сакуру, Анко, Ямато… кого угодно». Глаза Цунаде наполнились слезами, но она быстро вытерла их. Он покачал головой, и она почувствовала, как у нее защемило в груди. «Пообещай мне, что вернешься».
«Ты же меня знаешь, Цунаде. Я слишком упрям, чтобы умереть». Джирайя улыбнулся, к нему вернулось его обычное беззаботное поведение. Но он ничего ей не обещал. Он не мог солгать Цунаде. Выходя из кабинета, его улыбка исчезла, и на её месте появилась мрачная решимость.
Джирайя стоял в молчаливом созерцании на скале, возвышающейся над деревней, луна отбрасывала на его фигуру бледный свет. Он смотрел на освещенное великолепие своего дома с тоскливым чувством завершенности. Его не покидало предчувствие, что он, возможно, прощается со своим домом в последний, торжественный раз. Он прошептал себе: «Наруто, Сакура… даже ты, Саске. Я рассчитываю на вас всех. Следующему поколению придется стать сильнее, чтобы усмирить нарастающую волну».