Наруто шагнул глубже в камеру, и окружающий свет становился ярче с каждым шагом. Казалось, он исходил отовсюду и ниоткуда, освещая сюрреалистическое, потустороннее пространство. Воздух был тяжёлым, не только от чакры, но и от тяжести чего-то гораздо более древнего и первобытного. Наруто глубоко выдохнул, пытаясь успокоиться.
Затем он это увидел.
Вдали свернувшись калачиком, девятихвостый лис доминировал в тесном пространстве. Его багряная шерсть слабо мерцала, а один из девяти огромных хвостов дернулся, возможно, рефлекторно или в ответ на какой-то приснившийся стимул. Один из его огромных глаз открылся, обнажив щелевидный зрачок, светящийся злобой. Он смотрел на Наруто с холодной усмешкой.
«Тебе не следовало сюда приходить», — прорычал лис, его голос эхом разнесся по комнате, словно землетрясение. «Ты пожалеешь об этом».
«Прежде чем мы начнём, я хочу узнать твоё имя». Наруто шагнул вперёд, не испугавшись злобы, исходящей из самой души лиса.
Лис поднял голову, его губы изогнулись в презрительной усмешке. «Как меня зовут? Откуда ты думаешь, что я расскажу что-нибудь такому жалкому человеку, как ты?»
Наруто встретил его взгляд, не дрогнув. «Потому что мы будем работать вместе, нравится тебе это или нет. Так что перестань вести себя так, будто я какой-то ребенок, которого можно запугать. Я пережил и худшее, чем ты, и я все еще здесь».
Лиса издала гортанное рычание, раздраженно подергивая хвостом. «Смелые слова для ребенка, стоящего на пороге смерти».
Глаза Наруто сузились. Он поднял руку, и в мгновение ока перед ним предстали массивные железные прутья клетки лиса. В центре клетки красовалась светящаяся бумажная печать, удерживающая клетку закрытой. «Ты был заперт долгое время. И я больше не собираюсь тебя здесь держать».
Смех лиса был мрачным и угрожающим. «Значит, ты меня отпускаешь? Это смертный приговор, мальчик».
Наруто проигнорировал насмешку. «Дело не в моей или твоей смерти. Дело в доверии. И если мы хотим помешать этому мерзавцу в маске победить, мне нужна твоя помощь. Не как пленника. Как партнера». Без колебаний Наруто сорвал печать.
На мгновение всё замерло. Затем, с оглушительным рёвом, Девятихвостый рванулся вперёд, его огромные когти врезались в землю, а хвосты яростно хлестали. Его чакра вырвалась наружу, словно приливная волна, удушающая и давящая. Наруто стоял на месте, когда лис бросился вперёд, его девять хвостов обрушились на него, как метеоры.
В одно мгновение золотые глаза Наруто распахнулись, их жабовидные зрачки засияли энергией мудреца. «Ты не единственный сильный, лис». Он с ослепительной скоростью увернулся от первого хвоста, увернулся от второго и схватил третий обеими руками. Уперевшись ногами в землю, он направил чакру в свои руки, используя технику силы Цунаде. С могучим ревом Наруто перекинул колоссального лиса через плечо и с сотрясающей землю силой ударил им о землю.
Девятихвостый взревел от ярости, отряхнувшись от удара и снова нанеся удар. Но прежде чем он успел атаковать, десятки клонов Наруто появились в клубах дыма и окружили чудовище.
"Искусство Мудреца: Шквал Расенгана!" Каждый клон держал в ладони огромный, сияющий Расенган, наполненный чакрой Мудреца, и они в унисон бросились на лису. Лиса взревела, когда обрушился шквал Расенгана, вызвав серию оглушительных взрывов, от которых по всему помещению прокатилась ударная волна.
Когда дым рассеялся, лиса выпрямилась во весь рост, её багряная шерсть ощетинилась чистой чакрой. Губы её изогнулись в злобной усмешке. «Думаешь, твои уловки смогут меня победить? Я — воплощение ненависти. Я — разрушение. Я — смерть».
Наруто усмехнулся, вытирая кровь с уголка рта. «В тебе много ненависти, но я видел и хуже. Я встречал таких, как ты».
Глаза лиса сверкнули от ярости. «Ты никогда не встречал никого подобного мне, мальчик». Он начал заряжать огромную Биджудаму, вихревой шар чистой разрушительной энергии, формирующийся между его челюстями.
Наруто мысленно поблагодарил Ямато за то, что тот научил его множеству новых техник, и, размахивая руками, начал накладывать серию печатей.
«Техника высвобождения древесины: техника изгнания древесины!» Из земли вырвались огромные деревья, переплетаясь в куполообразную структуру, напоминающую морду дракона. Деревянный барьер слабо светился, поглощая чакру Биджудамы и с содроганием нейтрализуя разрушительную атаку. Глаза лиса расширились от узнавания.
"Эта техника… Это… дзюцу Хаширамы Сенджу", — прорычало оно.
Купол раскололся, открыв Наруто, стоящего невредимым. Его клоны рассеялись, остался только оригинал. Его ухмылка была вызывающей. «Верно. Первый Хокаге использовал это, чтобы сразиться с тобой раньше. Но я не он. Я одержу победу своим путем, победив саму ненависть в твоем сердце, Девятихвостый. Так что, мы будем продолжать сражаться, или ты готов поговорить?»
Лис низко зарычал, его огромные хвосты покачивались, словно змеи, готовящиеся к нападению. «Посмотрим, как долго продержится твоя уверенность, мальчик. Это еще не конец».
Наруто хрустнул пальцами, на его лице появилась решительная ухмылка. «Хорошо. Я только начинаю».
«Ты самонадеян», — раздался гортанный голос Девятихвостого Лиса в кажущейся бесконечной пещере за водопадом. В мгновение ока гигантское тело лисьего демона оказалось позади Наруто. Девять хвостов, каждый размером с особняк Хокаге, были готовы нанести удар.
Несмотря на непосредственную опасность, которую он избежал, едва изогнувшись, чтобы увернуться от шквала неумолимых хвостов Девятихвостого Лиса, Наруто ухмыльнулся. Его ухмылка олицетворяла его упрямое неповиновение и готовность встретить любой вызов — даже тот самый, который когда-то уничтожил его деревню.
«Техника Высвобождения Дерева: Выход из Глубокого Леса!» — пронзительный голос Наруто пронзил какофонию яростной битвы. Толстые, извилистые корни размером с вечнозеленые деревья разрывали каменный пол пещеры в своем неустанном стремлении подчиниться первобытному приказу Наруто. Корни вырастали в широкие, внушительные древесные стебли. Скрип и скрежет древесины, пробивающейся сквозь скалу, разносились по всей пещере. Его способность к Высвобождению Дерева была уникально эффективна благодаря мультипликативной силе Чакры Мудреца. Каждая призванная им конечность цеплялась за один из смертоносных хвостов Демонического Лиса. Он наполнял технику каждой кубической единицей — в чем бы ни измерялась чакра — своей силы, насыщая технику своей жизнерадостностью.
«Я тебе не проиграю!» Голос Девятихвостого был похож на глухой колокол, эхом разносившийся по замкнутому пространству. Мощная волна чакры вырвалась из огромного зверя, потрясла Наруто и заставила его ловкие конечности, использующие технику Высвобождения Дерева, зачахнуть и сморщиться.
Наруто неуверенно покачивался на ногах, тяжело дыша и пытаясь отдышаться. Комната за водопадом была обуглена и потрескалась от ярости битвы. Девятихвостый нависал над ним, его огненно-красные глаза светились яростью. Несмотря на хаос битвы, Наруто не мог избавиться от нарастающего беспокойства. Он сжал руки в Печать Змеи и продолжал усиливать свою зашедшую в тупик технику чакрой.
«Хм», — пробормотал Наруто, затаив дыхание. — «Теперь ты не такой уж и крутой, да?» Его деревья, созданные с помощью техники Высвобождения Дерева, величественные и непобедимые в усиленном состоянии Сендзюцу, сдержали зверя. Он чувствовал, как его чакра начинает течь в него, но что-то было… не так. Зловещее, предчувствие, которое он испытывал ранее, нахлынуло на него.
Девятихвостый яростно бился о огромные деревья, сковывавшие его, его хвосты хлестали во все стороны. «Это сила Мудреца Шести Путей, мальчик!» — взревел он. «Это то, что ты собираешься использовать против меня — чтобы сковать меня? Чтобы украсть мою силу?!»
Руки Наруто дрожали. Он чувствовал, как необузданная сила пронизывает деревья, поглощая чакру Девятихвостого и интегрируя её в свои растущие запасы. Он загнал Демонического Лиса в угол, битва была практически окончена, но он не мог заставить себя позволить ей продолжаться. В глазах лиса, пылающих яростью, мелькнул проблеск чего-то более глубокого. Страх. Боль. Порабощение.
«Нет», — прошептал Наруто едва слышно. — «Это неправильно». Его руки выскользнули из-под печати Змеи, и высокие деревья начали увядать и рассыпаться в пыль. Девятихвостый замер, его массивное тело напряглось, когда он понял, что сдерживающий эффект ослабевает.
«Что ты делаешь?» — прорычала лиса, в её голосе звучала взрывоопасная смесь замешательства и гнева.
Наруто шагнул вперёд, его золотые глаза были неподвижны. «Это не настоящая победа. Если я заберу твою силу силой, я ничем не буду отличаться от всех, кто когда-либо использовал тебя. Ты и моя техника Высвобождения Дерева — вы оба пришли от Мудреца Шести Путей, верно? От чего-то гораздо большего, чем мы оба. Если я заберу твою силу таким образом, я просто повторю тот же цикл ненависти, который привёл нас сюда в первую очередь».
Девятихвостый усмехнулся, оскалив клыки. «Глупец. Милосердие — это слабость. Это будет твоим концом».
«Возможно. Но я не хочу тебя контролировать. Я хочу тебя понять». Наруто стоял неподвижно, его взгляд был непоколебим.
Лис взревел и бросился в атаку, его огромные когти были направлены прямо на Наруто. Воздух содрогнулся от ярости, но прежде чем он успел ударить, из земли вырвались блестящие серебряные цепи, обвивавшие его конечности и опутавшие его девять хвостов. Девятихвостый с оглушительным грохотом рухнул на землю, его тело было так крепко связано, что он не мог пошевелиться.
«Что теперь?!» — взревел лис, вырываясь из цепей. «Еще какие-нибудь трюки?»
Раздался мягкий, знакомый голос, рассеявший напряжение. «Даже после того, как мой сын пощадил тебя, Девятихвостый, ты всё ещё такой плохой проигравший. Прояви хоть немного чести, хоть немного смирения, даттебанэ!»
Сердце Наруто замерло. Он повернулся в сторону источника голоса и увидел женщину с длинными, ярко-рыжими волосами, стоящую на краю комнаты. На её лице была тёплая, понимающая улыбка, которая вызвала у него волну эмоций. Он узнал её тёплые черты лица по фотографии, которую Джирайя показывал ему много лет назад.
"Мама?" — прошептал он, голос его дрожал.
«Привет, Наруто». Кушина Узумаки подошла ближе, её фиолетовые глаза были полны гордости и любви. «Мой сын».
Наруто пошатнулся вперёд, ноги едва держали его. "Как… как ты здесь оказался? Ты…"
«Часть моей чакры, как и чакры твоего отца, осталась в твоей печати», — мягко объяснила Кушина. «Мы с твоим отцом хотели убедиться, что у тебя будет вся необходимая поддержка, когда придёт время сразиться с Девятихвостым».
«Кушина Узумаки. Всё ещё вмешивается после стольких лет», — прорычала лиса, её массивное тело тщетно пыталось вырваться из цепей.
Кушина перевела свой острый взгляд на зверя. «Тише, ты. Ты и так доставил достаточно хлопот моему сыну».
Наруто почувствовал, как слезы подступают к глазам, когда он смотрел на свою мать. Он хотел сказать тысячу слов, задать миллион вопросов, но все, что он смог произнести, было: «Мама… я скучал по тебе».
Выражение лица Кушины смягчилось, и она обняла его. «Я всегда была с тобой, Наруто. Мы с твоим отцом очень любили тебя и очень гордимся тем, каким человеком ты стал».
Наруто прижался к ней, его голос дрожал. «Я… я не знаю, смогу ли я это сделать. Девятихвостый ненавидит меня. Его ненависть сильнее, чем та, с которой я когда-либо сталкивался, мама. Я не знаю… я не знаю, смогу ли я это сделать. Как я вообще смогу заставить его сотрудничать со мной?»
Кушина слегка отстранилась, положив руку ему на щеку. «Девятихвостый пережил столетия боли и ненависти». Ее взгляд опустился. «И не только его собственную боль и ненависть. Это будет нелегко, но я верю в тебя, Наруто. Ты уже показал ему то, чего никто другой никогда не показывал: милосердие. Это хорошее начало».
Она отступила назад, её фигура начала исчезать. Наруто инстинктивно протянул руку. «Подожди! Не уходи! Ты мне всё ещё нужна!»
Кушина улыбнулась, ее голос был полон тепла. Она обняла его в последний раз, задержавшись в его тепле, прежде чем вложить ему в руки листок бумаги. «Ты сильнее, чем думаешь, Наруто. Ты справишься. И помни… мы всегда с тобой».
Когда она исчезла, цепи, сковывавшие Девятихвостого, начали ослабевать. Огненные глаза лисы изучали Наруто, выражение её лица было нечитаемым.
«Ты дурак», — сказало оно, теперь уже тише. «Но… ты теперь другой».
Наруто вытер слезы и выпрямился, его желто-оранжевые глаза сияли решимостью. «Я тебе это докажу. Я здесь не для того, чтобы тебя контролировать. Я здесь, чтобы работать с тобой».
«Посмотрим, мальчик. Посмотрим», — фыркнул Девятихвостый, его массивное тело слегка расслабилось. Но в его позе всё ещё присутствовало первобытное беспокойство, рефлекс «бей или беги». Затем красные глаза лиса сузились, и он разжал челюсти, чтобы атаковать Биджудамой. Его голос, искаженный силой удара, добавил: «Посмотрим, выживешь ли ты после этого!»
Улыбка Наруто померкла, когда Биджудама раздулась до своих угрожающих размеров. Он призвал двух клонов, которые немедленно и без слов объединились, чтобы создать ослепительный вихрь Расенгана в вытянутой руке оригинального Наруто. Наруто метнул огромный, сжимающийся шар чакры в быстро приближающуюся Биджудаму. Его лицо помрачнело, волна новой решимости охватила его, когда самая мощная атака Девятихвостого столкнулась с его вихрем Расенгана.
Самая мощная техника Наруто едва смогла смягчить самый разрушительный потенциал Биджудамы. В результате взрыва камера сотряслась, и огромная сила ударной волны отбросила Наруто в сторону. Он скользнул на землю, кашляя, пока вокруг него сыпались обломки. Девятихвостый нависал над ним, его массивная форма, темная на фоне мерцающего света камеры.
«Ты настойчив, — усмехнулся лис, в его голосе звучало презрение. — Но настойчивость без необходимой силы бессмысленна, мальчик».
Наруто с трудом поднялся на ноги, дыхание его было прерывистым. Оранжевая пигментация режима Мудреца окружала его решительные глаза. «Я ещё не закончил», — заявил он, быстро нанося печатями. «Техника Деревянного Дракона: Техника Деревянного Дракона!»
Земля содрогалась, когда из-под земли вырвался огромный деревянный дракон. Его светящиеся красные глаза устремились на Девятихвостого, и он с хищной скоростью бросился в атаку, обвивая гигантскую фигуру чудовища. Девятихвостый вырывался из пут, рыча и ревел, но сила дракона, усиленная техникой Сендзюцу Наруто, была неоспорима.
Наруто шагнул вперёд, пот стекал по его лицу, пока он сосредоточился на поддержании дзюцу. Он чувствовал это сейчас — чакра Девятихвостого перетекала в дракона, текущая в обратном направлении, чтобы восстановить его истощающиеся запасы. Это был тот самый момент, к которому он готовился, именно поэтому его мать запечатлела свою личность в его печати. Он выкачал силу лиса, что было сродни осушению бассейна с помощью мочевого катетера.
Но, взглянув в глаза чудовища, он заколебался. Под яростью, под злобой он увидел нечто иное — страх. Девятихвостый был не просто монстром. Он был живым существом, застрявшим в круговороте ненависти, как и многие до него.
«Нет», — прошептал Наруто, наконец осознав то, к чему он всё приближался. Он закрыл глаза, глубоко вздохнул и отпустил контроль над древесным драконом. Огромное существо рассыпалось в пыль, и Девятихвостый с тяжёлым стуком упал на землю, его светящиеся красные глаза расширились от недоумения.
«Что ты делаешь?» — взревел зверь, пытаясь подняться. «Ты меня поймал! Снова! Ты мог бы забрать мою силу!»
Наруто покачал головой, выражение его лица смягчилось. «Я же говорил, это неправильно», — просто сказал он. «Я так не сражаюсь».
Девятихвостый уставился на него, в нем кипела ярость. «Ты дурак», — прорычал он, теперь уже тише. Он повторил свое прежнее заявление, но на этот раз в его словах не было той же убежденности: «Милосердие — это слабость».
«Возможно», — признал Наруто ровным голосом. — «Но я не считаю это милосердием. Я считаю это пониманием. Или, по крайней мере, попыткой понять. Я понимаю, понимаешь? Каково это — быть одному. Быть ненавидимым. Когда все считают тебя чудовищем». Он сделал шаг ближе, его голубые глаза встретились с багровым взглядом лиса. «Я это пережил. И я не хочу быть твоим врагом. Я хочу быть твоим другом. Партнером».
"Партнёры…" Девятихвостый замер, его массивное тело напряглось. Долгое время в зале царила тишина, нарушаемая лишь слабым эхом их дыхания. Наконец, лис издал низкое рычание. "Ты… серьёзно?"
Наруто кивнул. «Да. Но раз уж мы затеяли это, думаю, мне стоит узнать твоё имя. Мне как-то странно всё время называть тебя Девятихвостым».
Лис замер, махая хвостом за спиной. Затем, глубоко вздохнув, он заговорил: «Курама. Меня зовут Курама».
"Курама, значит? Отличное имя!" Лицо Наруто озарилось улыбкой. Он протянул кулак, его улыбка сияла. "Давайте начнём сначала. Я Наруто Узумаки. Приятно познакомиться."
Курама неподвижно смотрел на протянутый кулак. Затем он медленно поднял один из своих огромных когтей и толкнул им руку Наруто. «Ты невыносим», — пробормотал он, хотя в его голосе слышалась нотка веселья.
Наруто рассмеялся, и его смех эхом разнесся по комнате. Впервые он почувствовал связь — настоящую связь — с существом, которое было с ним всю жизнь. Вместе они справятся со всем, что их ждет. Вместе они сильнее.
Наруто вышел из комнаты за водопадом, его лицо выражало тихую решимость. Его мысли все еще были заняты печатью, слабо светящейся на бумаге, которую он держал в руках, — печатью, подаренной ему матерью. Точнее, ее чакровым отпечатком. Она была похожа на оригинальную печать клетки Курамы, но в ней было что-то легче, менее ограничивающее. Это была печать, рожденная доверием, а не контролем. Он прижал ее к психическому проявлению клетки Курамы, и теперь, выйдя из водопада, убедился, что такая же печать образовалась и на его животе. Были внесены изменения, сказала Кушина.
«Это единственная причина, по которой я согласился остаться в ловушке в тебе, сопляк», — прогремел в его сознании бесплотный голос Курамы, прервав поток его сознания.
«Да-да», — подумал Наруто и усмехнулся, несмотря на то, что знал, что Курама не видит его лица. Он мог видеть глазами Наруто и слышать ушами. Она ограничила их сенсорное взаимодействие в этом месте, опасаясь, что другие модальности могут привести к неловким ситуациям.
Югито, прислонившись к дереву со скрещенными руками, удивленно подняла бровь, заметив его появление. Ее обычное безразличие выдавала едва заметная искорка любопытства в ее золотистых глазах. Киллер Би же, напротив, оставался сидеть на валуне неподалеку, яростно что-то записывая в свою тетрадь со стихами, seemingly oblivious to Naruto return.
Наруто выдохнул и мягко улыбнулся про себя. «Курама», — пробормотал он, имя лиса всё ещё свежо звучало у него в памяти. Он не мог не испытывать чувства гордости за достигнутый прогресс. Несмотря на сохранявшееся раздражение и гордость лиса, они вместе сделали большой шаг вперёд.
Югито наконец затронула щекотливую тему. «Как всё прошло?» — спросила она ровным голосом, хотя её пронзительный взгляд был отнюдь не безразличен. «Ты всё ещё жива, так что, полагаю, ты ничего не испортила».
Наруто усмехнулся, почесав затылок. «Ну, Курама не очень-то облегчил нам задачу, но мы пришли к взаимопониманию. Достигли мастерства? Нет, пока нет. Но мы к этому идём». Его улыбка была искренней, но в тоне чувствовалась серьёзность, отражающая всю тяжесть его новых отношений с Девятихвостым.
«Ты узнал его имя», — заметила Югито, и её острая интуиция подметила изменение в поведении Наруто.
Киллер Би внезапно поднял взгляд от своей тетради с рифмами, и широкая улыбка расплылась по его лицу. «Эй, братишка, ты быстро растёшь, но не думай, что трудности остались в прошлом!» Он встал и подошёл к Наруто, положив тяжёлую руку ему на плечо. «Теперь пора сделать следующий шаг, парень. Преобрази своё тело, покажи свою звериную силу».
"Трансформация?" — Наруто недоуменно наклонил голову.
Би кивнул и жестом пригласил Наруто следовать за ним. «Частичная трансформация, дружище. Вот где всё дело. Научись использовать чакру Курамы, чтобы изменять части своего тела. Сила, скорость и мощь — и всё это без потери контроля».
Югито наблюдала за этим разговором с легкой усмешкой. «Это не так просто, как он описывает», — предупредила она. «Мне потребовались месяцы, чтобы все сделать правильно. И это при условии длительных тренировок».
Наруто ухмыльнулся, в его глазах читалась решимость. «Тогда мне лучше начать». Он повернулся к Би, который уже вёл его к поляне, которую они использовали для тренировок. «Мы с Курамой вместе во всём этом разберёмся».
Следуя за Би, Наруто почувствовал в глубине души проблеск присутствия Курамы. «Ты замахнулся на большее, чем можешь осилить», — эхом раздался голос Курамы. Но в этих словах не было злобы, только неохотное уважение.
Наруто усмехнулся. «Не волнуйся, Курама. Мы справимся».
Наруто сидел, скрестив ноги, на тренировочной площадке, пот стекал по его лицу. Тяжесть его новой печати давила на плечи, всё ещё ощутимая, но уже не такая обременительная. Его мать восстановила печать во время его битвы с Курамой, слегка изменив её. Теперь она больше не отнимала часть чакры Наруто, чтобы подавлять чакру Курамы. Только сам Наруто стоял барьером между Девятихвостым и внешним миром. Но впервые в жизни Наруто не беспокоился об этом. У него и Курамы было взаимопонимание.