Цунаде стояла перед Какаши в своей боевой палатке, ее острые янтарные глаза выдавали тяжесть ответственности, которую она несла. Свет единственного фонаря отбрасывал мерцающие тени на брезентовые стены, мрачное напоминание о грядущей битве. Какаши стоял по стойке смирно, необычно серьезный, маска была плотно натянута, а единственный видимый глаз был спокоен и расчетлив.
«Какаши, ты будешь служить в Третьем отряде», — твердо сказала Цунаде, ее голос был словно сталь, обитая гладким бархатом. «Ты можешь выбрать лучших бойцов ближнего и среднего боя из нашей деревни. Завтра ты встретишься с кандидатами из других деревень».
Какаши коротко кивнул ей и полез в бронежилет, вытащив сложенный листок бумаги. «Я это предвидел, Хокаге-сама. Я уже подготовил список имен».
"О? Ты знал?" Цунаде подняла бровь, на ее лице мелькнуло удивление, после чего она выхватила бумагу из его руки.
«У меня были подозрения», — признался Какаши тихим, ровным голосом. — «Это правильное решение. Третьему отряду нужны специалисты, и это те шиноби, которым я доверяю и которые будут стоять рядом со мной. И не все мои кандидаты из Конохи».
Цунаде развернула список, ее острый взгляд пробежался по именам. Она читала вслух размеренным тоном. «Сакура Харуно. Майто Гай. Рок Ли. Кимимаро Кагуя. Суйгецу Ходзуки. Чоджуро из Тумана…» Она замолчала, слегка сжав губы, когда дошла до конца. «Интересно. Смелый выбор. Я покажу эти имена Райкаге, хотя, думаю, у него будет твердое мнение по поводу многих из них».
Единственный видимый глаз Какаши не моргнул. «Они лучше всего подходят для этой миссии, Хокаге-сама. Я безоговорочно доверяю их навыкам, и нам понадобятся их коллективные способности, если мы хотим иметь хоть какой-то шанс против Акацуки».
«Хорошо. Твои инстинкты нас ещё никогда не подводили, Какаши. Я позабочусь о том, чтобы они были готовы к отправке». Цунаде кивнула, аккуратно сложила бумагу и положила её на стол.
Какаши почтительно склонил голову, но на мгновение заколебался, прежде чем снова заговорить. «Цунаде-сама, есть еще кое-что…»
— Придержи это, — перебила Цунаде, подняв руку, чтобы заставить его замолчать. Ее тон слегка смягчился, когда она посмотрела на него, задержавшись взглядом на тяжести, которую он нес на своих плечах. — Мы оба прошли через достаточно войн, чтобы знать, что нужно делать. Сосредоточься на руководстве своей командой, а обо всем остальном позаботься мне.
Какаши кивнул, но в его голове уже крутились стратегии и планы на случай непредвиденных обстоятельств предстоящих сражений. Тяжесть войны легла на их плечи, молчаливое признание предстоящих жертв.
Когда Какаши повернулся, чтобы уйти, его остановил голос Цунаде: «Какаши…»
Он оглянулся через плечо, и их взгляды встретились. В её выражении лица мелькнуло что-то невысказанное — короткий миг уязвимости у женщины, несущей бремя Хокаге. Но так же быстро, как и появилось, оно исчезло, сменившись непоколебимой решимостью лидера, которым она станет для Конохи.
«Позаботьтесь о них», — просто сказала она мягким, но твердым голосом. — «Обо всех них».
Какаши кивнул и, неся в себе тяжесть ответственности, вышел из палатки. Цунаде проводила его взглядом, проводя пальцами по сложенному списку на столе. Война приближалась, и решения, которые она примет сейчас, определят судьбу мира.
Кабуто двигался по тусклым переулкам Скрытой Деревни Звука, его шаги были мягкими, но целеустремленными. Преображение, которое он претерпел — или, скорее, переживал сейчас, — постепенно изменило его сущность. Его серебристые волосы теперь обрамляли бледное, угловатое лицо, а желтые, змеевидные глаза сверкали смесью интеллекта и злобы. Огромный капюшон его коричневого плаща, украшенный змеевидными узорами, накидывался на него, еще больше подчеркивая его жуткое сходство с его бывшим учителем, Орочимару. Его движения были плавными и нечеловечески бесшумными, его новый змеевидный отросток извивался и разворачивался позади него, словно живая тень.
Он прижался к влажной каменной стене узкого переулка, его плащ сливался с темнотой. Дыхание было размеренным, едва слышным было шипение выдохов. Кабуто оглядел окрестности, его рептильные зрачки сузились, когда он убедился, что за ним никто не следит. Деревня, которую он когда-то помог создать, теперь казалась ему чужой, ее жители не подозревали о паутине хаоса, которую он собирался развязать.
Тишину нарушил голос.
"Кабуто, твои приготовления готовы?" — искаженный голос Тоби пронзил воздух, словно лезвие.
Кабуто медленно повернулся, капюшон скрывал большую часть его лица, но легкая усмешка на губах выдавала его уверенность. Перед ним стоял Тоби, его развевающаяся оранжевая маска и фирменный плащ Акацуки создавали внушительное впечатление в тусклом свете переулка.
«Да, Мадара-сама», — плавно ответил Кабуто, в его обращении чувствовалось притворное уважение. Однако в его тоне был какой-то оттенок, который Тоби не мог точно определить — насмешка? Веселье? Этого было достаточно, чтобы вывести его из себя.
«Хорошо». Единственный видимый глаз Тоби пристально посмотрел на Кабуто, слегка прищурившись. «А Саске не пойдет с нами?»
«Нет, мой господин», — заверил Кабуто, его голос был смесью шелка и стали. «Но он нам не понадобится. У меня есть кое-кто примерно того же возраста. Тот, кто станет для вас сюрпризом, Мадара-сама».
В глазах Тоби мелькнуло подозрение. То, как Кабуто произнес его имя, раздражало Тоби. «Ради тебя, — предупредил Тоби низким, опасным голосом, — надеюсь, это будет приятный сюрприз».
Тонкая улыбка Кабуто едва заметно расширилась, но он больше ничего не сказал. Его змееподобный хвост дернулся позади него, едва заметно выражая предвкушение. Тоби повернулся, и его фигура растворилась в вихре его пространственно-временной техники. Взмахнув плащом, Кабуто последовал за ним, исчезнув в пульсирующей пустоте.
Сакура, Хината и Ино стояли вместе в здании, отведенном для отдела связи, их работа близилась к завершению. Комната была заполнена светящимися печатями и замысловатыми узорами, выгравированными на стенах и полу, образующими сеть ретрансляционных точек, слабо гудящих от чакры. В центре всего этого стояла Ино, на ее лице читались гордость и тревога, когда она смотрела на громоздкий шлем, лежащий перед ней.
Сакура поправила перчатки и осмотрела последние печати на консоли. «Готово. Мы создали нечто, что изменит наш подход к ведению войны. Ино, с этой системой твои телепатические способности смогут достигать каждого уголка поля боя. Ты сможешь связать нас всех — каждый отряд, каждое подразделение. Ты будешь поддерживать единство и информированность Альянса, что бы ни случилось».
«Понимаю, да. Просто... мне странно не быть там, рядом с вами двумя. Пока вы рискуете своими жизнями, я буду сидеть здесь, в этой комнате». Ино протянула руку, чтобы дотронуться до странного шлема, немного поколебавшись.
Хината шагнула вперед и сжала руку Ино, ее бледно-лавандовые глаза были полны тихой уверенности. «Ино, не думай так. У тебя самая важная роль из всех нас. Именно ты будешь держать нас вместе, обеспечивать координацию. Без тебя не будет Альянса. Даже твой отец признал, что ты — подходящий человек для этой задачи».
Сакура кивнула, выражение её лица стало мягче обычного. «Она права, Ино. Ты незаменима. И…» Она немного помедлила, прежде чем достать из мешочка трёхзубый кунай. Она вложила его в руку Ино. «Возьми это. Я знаю, это не то же самое, что быть рядом с тобой, но на этом кунае моя печать Летящего Бога Грома. Если ты когда-нибудь окажешься в беде, я буду рядом в мгновение ока. Всегда».
«Это было банально», — улыбнулась блондинка, но в её словах не было ни капли злобы. Ино моргнула, её губы слегка дрожали, когда она посмотрела на кунай. «Сакура…» — прошептала она. «Спасибо. Это очень много значит».
Хината улыбнулась, услышав этот разговор, и ее сердце переполнилось восхищением к подругам. «И Ино, хотя я, возможно, и не могу физически телепортироваться к тебе, как Сакура-чан, я с тобой душой. Кроме того, — добавила она с игривой ухмылкой, — если ты когда-нибудь захочешь поделиться историями о Сакуре в молодости телепатически, я не буду против».
Сакура застонала и скрестила руки, хотя в ее голосе не было злобы, когда она сказала: «Хината, не все эти истории подходят для военного времени».
Хината тихонько рассмеялась, ее глаза сияли от нежности, когда она переводила взгляд с любимой на подругу. Она почувствовала внезапное тепло в груди — смесь любви и благодарности. Эти две женщины, ее самые близкие подруги, дали ей силы встретить то, что ее ждало.
Когда трое стояли вместе в тихом гуле комнаты отдела связи, их охватило ощутимое чувство решимости. Война маячила на горизонте, и хотя у каждого из них была своя роль, они точно знали одно — они в этом вместе.
Трехзубый кунай с металлическим грохотом упал на пол, звук заполнил небольшую комнату и привлек внимание ее обитателей. Наруто стоял в центре группы, сложив руки в знак разочарования. На обветшалом диване сидели Югито и Би, их выражения лиц варьировались от смиренных до задумчивых. Гай и Аоба расположились на барных стульях, не отрывая глаз от Наруто, ожидая, что произойдет дальше.
Розовая вспышка осветила комнату, и появилась Сакура, вытащив из ножен свой меч из белой чакры и подняв его в оборонительной стойке. Ее острые зеленые глаза оглядели комнату, прежде чем остановиться на Наруто. Узнав знакомые лица, она расслабилась, покачала головой и убрала меч в ножны.
«Наруто, — сказала она твердым, но теплым голосом, — эта линия только для экстренных случаев».
«Это чрезвычайная ситуация», — парировал Наруто, в его голосе звучало отчаяние. «Кисаме проник на остров. Он прятался в Самехаде, мече Югито. Он мертв, но перед тем, как уйти, он отправил сообщение. Мы скомпрометированы».
Сакура на мгновение замерла, осознавая всю серьезность слов Наруто. Ее взгляд обратился к Югито, которая слегка кивнула в знак подтверждения, а затем к Би, который оставался, как обычно, безразличным, но настороженным. Обычно веселое выражение лица Гая стало более суровым, а Аоба глубоко нахмурился.
«Наруто, я понимаю срочность ситуации, но ты не можешь просто так меня сюда вызвать. Существуют протоколы, планы эвакуации. У нас есть отлаженная международная командная структура, и нам нужно…»
Она замолчала и серьезно встретилась взглядом с Наруто. Сакура крепче сжала свой клинок.
Наруто шагнул вперед, схватив ее за руку с серьезным выражением в глазах. «Сакура, ты не понимаешь. У них шесть Хвостатых Зверей — шесть! Тоби умеет ими пользоваться, возможно, даже лучше, чем мы. Если мы не будем сражаться, если останемся здесь, прячась, как того требует Райкаге, у Альянса не будет ни единого шанса».
Сакура замерла, ее взгляд метался между Наруто и остальными. Затем она обратила внимание на Югито, которая встала и шагнула вперед, ее пронзительный взгляд остановился на Сакуре.
«Пожалуйста», — сказала Югито ровным, но полным эмоций голосом. — «Я никогда не смогу жить спокойно, если люди, которые мне дороги, умрут, пока я буду здесь, спрятанная, словно декоративная кукла». Она помолчала немного, а затем добавила: «Кстати, приятно познакомиться. Меня зовут Югито Нии. Я встречаюсь с твоей напарницей по команде. С той, которая постоянно переживает».
Уголки губ Наруто дернулись в неуверенной улыбке, но выражение лица Сакуры оставалось невозмутимым, пока она обдумывала полученную информацию. После небольшой паузы Би разрядил обстановку, наклонившись вперед со своей обычной самоуверенностью.
«Два, восемь и девять», — пробормотал Би, широко улыбаясь. — «Настало время для полноценного шоу Джинчурики!»
Сакура тяжело вздохнула, потирая переносицу. «Вы все понимаете, что это мятеж, верно? Прямое неповиновение приказам Райкаге. Вы показываете средний палец лидерам практически всех значимых стран этого континента».
Решимость Наруто только крепла. «Меня не волнует политика. Меня волнует защита наших друзей, защита всех, кто сражается там, пока мы сидим сложа руки. Эта война не будет ждать нас. Сколько из вас должно умереть, прежде чем Каге одумаются?»
Югито согласно кивнула, и даже Гай слегка одобрительно улыбнулся. Аоба колебался, но в конце концов склонил голову. Это было единодушное мнение.
Сакура внимательно изучала группу, задерживая взгляд на Наруто. Наконец, она вздохнула. «Хорошо. Я помогу. Думаю, ты права, если это что-то значит. Не думаю, что Райкаге будет действовать напрямую против меня, мой Летающий Громовой Бог незаменим для военных действий. Но, если серьезно, если мы собираемся это сделать, нам нужен план — и нам нужно убедиться, что это не приведет к гибели всех нас».
Наруто ухмыльнулся, его энергия была заразительна. "Вот это уже лучше!"
Би откинулся назад, его улыбка не сходила с лица. «Трио Джинчурики в ударе, пора выходить на поле боя и затмевать всех!»
«Давай сделаем так, чтобы это событие имело значение». Югито скрестила руки, на уголках её губ появилась лёгкая улыбка.
И вот, их судьбоносное решение было принято. Не кем-то из них по отдельности, а группой в результате совместного обсуждения.